O agradecimento de Xiao Ding foi aceito por Ling com naturalidade. Cuidar da família Xiao já estava em seus planos, mas suas contribuições eram reais e significativas.
Afinal, a família Xiao era onde ele havia nascido nesta vida, e todos ali compartilhavam laços de sangue com ele. Ninguém é feito de pedra — como dizer que não criaria algum afeto? Mesmo com uma mente já madura, oito anos vivendo entre os Xiao haviam plantado sementes de apego em seu coração.
Enquanto não enfrentassem calamidades extremas, Ling protegeria a família sem hesitar.
Com um gesto suave de energia dou, ajudou Xiao Ding a se levantar e acenou com a mão, sorrindo:
— Também sou parte da família Xiao. Farei o que estiver ao meu alcance.
Então, com curiosidade genuína, perguntou:
— Seus irmãos vão dissolver o grupo de mercenários e voltar para casa, sabendo dessas notícias?
Xiao Li balançou a cabeça antes de responder:
— Criamos esse grupo originalmente para dar um refúgio ao Xiao Yan. Se ele não alcançasse o sétimo estágio de energia dou na cerimônia de maioridade, pelo menos teria um lugar aqui, longe das fofocas da família.
Ele fez uma pausa, olhando para o irmão antes de continuar:
— Mas as coisas mudaram. Os homens do Grupo Mercenário Ferro Desértico são irmãos de armas que compartilharam sangue conosco. Isso aqui se tornou nosso segundo lar.
Xiao Ding assentiu, complementando:
— Aqui encontramos companheiros de verdade. A vida é dura, mas somos felizes. E com você resolvendo o problema do metabolismo energético do Xiao Yan tão cedo, ele estará melhor treinando na Capital — os recursos lá superam em muito esta cidade fronteiriça.
Ling inclinou a cabeça compreensivamente:
— Entendo. Mas visitem a família quando puderem. Uma mudança dessa magnitude merece a presença de vocês.
— Claro — respondeu Xiao Ding. — Mas temos crises no grupo para resolver primeiro. Assim que as coisas se acalmarem, faremos a visita.
Após mais algumas amenidades, o céu escurecido sinalizou o fim da conversa. Ling se levantou, alongando-se discretamente após dias de viagem.
— Tenho alguns remédios sobrando que podem ser úteis — anunciou, retirando da bolsa dimensional centenas de frascos que cobriram a mesa. A maioria eram poções de baixo nível (1º a 3º classe), exceto por duas caixas de jade contendo Pílulas Verde-Azuladas Triplamente Marcadas — itens de 4º classe perfeitos para Guerreiros Dou como os irmãos.
Quando os dois protestaram, Ling riu:
— Isto é insignificante para mim agora, mas fará diferença para seu grupo. Como Príncipe Dou, não posso me juntar oficialmente a vocês — considerem isso meu apoio.
Apontou as caixas especiais:
— Estas permitem ganhar três estrelas no nível de Guerreiros Dou sem efeitos colaterais. No nível de Grandes Guerreiros, ainda concedem um avanço.
E antes que pudessem argumentar, completou:
— Além disso, parte é pagamento pela hospedage
Xiao Ding voltou o olhar para onde Xiao Ling havia partido e disse a Xiao Li:
— Não esperava que em poucos anos aquele menino tivesse crescido tanto. O que é extremamente difícil para nós, ele resolve com facilidade. Estamos em sua dívida.
Xiao Li concordou com um aceno sério:
— Só nos resta esperar uma chance para retribuir esse favor. Mesmo que seja escalando montanhas de facas ou cruzando mares de fogo, eu, Xiao Li, não recuarei.
...
De volta à cabana onde Zi Yan descansava, Xiao Ling abriu a porta e seguiu em direção ao quarto.
Parou à entrada e observou a jovem deitada na cama grande.
Zi Yan estava de olhos fechados, respirando suavemente, imóvel como uma boneca de madeira. Sua mão segurava levemente a borda do cobertor, e o rosto tranquilo emanava uma beleza serena, transmitindo paz a quem a via.
De repente, os lábios de Zi Yan se moveram, murmurando sonolenta:
— Xiao Ling, Xiao Ling... me faz umas pílulas com essas ervas, estou com fome...
Xiao Ling, ainda na porta, não pôde evitar um sorriso torto.
— Essa pequena dragão até dormindo pensa em comida. É um caso perdido.
Vendo que ela estava bem, relaxou e foi até um quarto de hóspedes próximo. Deitou-se na cama macia.
Com seu nível atual como Guerreiro Dou, Xiao Ling poderia dissipar o cansaço apenas cultivando. Mas, talvez por influência de sua vida passada, ele preferia dormir quando se sentia exausto. Era mais que descanso físico — era um alívio para a alma.
Perder uma noite de cultivo valia a pena pelo bem-estar que trazia. Esvaziou a mente, fechou os olhos e adormeceu sob o manto prateado da lua que entrava pela janela.
...
Na manhã seguinte, os primeiros raios de sol atravessaram a janela e iluminaram o rosto de Xiao Ling. Ele acordou, espreguiçou-se e ouviu os ossos estalarem. A leveza no corpo o deixou de bom humor.
O movimento não passou despercebido. Uma jovem vestida de verde, sentada do lado de fora, percebeu e pegou uma bacia com água morna antes de entrar no quarto.
Ao ver Xiao Ling acordado, ela surpreendeu-se e curvou-se rapidamente, a voz tímida:
— Bom dia, jovem senhor Xiao Ling.
A garota parecia mais nova que ele, pequena mas com traços maduros, ainda que infantis. Seu rosto de porcelana e expressão assustada lembravam um coelhinho nervoso, despertando proteção.
Xiao Ling reconheceu a aura de membro da tribo Serpentina e deduziu que era Qing Lin, enviada por Xiao Ding para servi-lo. Com um sorriso gentil, respondeu:
— Bom dia para você também.
A luz do sol acariciou seu rosto, tornando o sorriso ainda mais caloroso. Qing Lin corou, baixou os olhos e torceu as mãos.
— J-jovem senhor... posso ajudá-lo a lavar o rosto? — colocou a bacia sobre um apoio e ficou parada, hesitante.
Xiao Ling acenou.
— Agradeço a ajuda.
Ela pegou uma toalha úmida, torceu-a com cuidado e passou-a pelo rosto dele. Ele fechou os olhos, aproveitando o toque suave.
Em minutos, estava pronto. Ao abrir os olhos, viu Qing Lin espiando-o quando pensava que ele não notava.
— Você parece querer dizer algo. Tem alguma dúvida?
Ela mordeu o lábio.
— O líder Xiao Ding me procurou hoje... perguntou se eu gostaria de ser sua serva.
Xiao Ling inclinou a cabeça, fingindo não saber.
— Qual é o seu nome?
— Qing Lin... Q-qing como a cor verde, Lin como escamas.
Ele acenou para que ela se aproximasse. Ela obedeceu, roubando olhares discretos.
Vendo sua timidez, Xiao Ling afagou sua cabeça e perguntou gentilmente:
— Qing Lin, quer ser minha irmã? Ao meu lado, ninguém mais vai te machucar.
O coração dela se aqueceu. No fundo de suas pupilas esverdeadas, três minúsculos pontos brilharam fracamente.
CAPÍTULO 71: FAMÍLIA
Xiao Ling fixou os olhos naquelas pupilas estranhamente encantadoras. Sentiu uma vibração espiritual emanando delas, mas não a bloqueou — apenas avaliou sua força.
Com sua alma no estágio inicial espiritual, Qing Lin, ainda sem treinamento, não poderia afetá-lo.
Porém, sob a percepção de Xiao Ling, aquela liberação acidental de energia espiritual era forte o suficiente para afetar até mesmo guerreiros comuns do nível Dou Ling. Se um Dou Wang ou Dou Huang fosse pego desprevenido, ficaria atordoado por um instante.
— Caramba, os Olhos de Jade e Três Flores realmente são tão poderosos quanto dizem as lendas. Com essa habilidade de controle mental, derrotar oponentes mais fortes deve ser moleza, desde que eles não estejam atentos — Xiao Ling ficou impressionado, refletindo em silêncio.
Quando olhou novamente para os olhos marejados de Qing Lin, os três pequenos pontos verdes já haviam desaparecido sem deixar rastro.
Enquanto encarava Xiao Ling, Qing Lin estava prestes a aceitar seu convite, mas então lembrou do sangue de serpente que corria em suas veias — aquela herança maldita que sempre a tornara um pária.
— Se o jovem mestre Xiao Ling descobrir que tenho sangue da tribo Serpente, certamente vai me olhar com o mesmo ódio que todos — pensou, baixando a cabeça novamente, sem coragem de sustentar seu olhar.
Percebendo a hesitação e a autoestima abalada da garota, Xiao Ling intuíu seus receios. Com cuidado, ergueu o queixo de Qing Lin, forçando-a a encará-lo, e disse com firmeza:
— Qing Lin, eu sei sobre seu sangue Serpente. Talvez outros te odeiem por isso, mas para mim, você é apenas Qing Lin — uma pessoa como qualquer outra. Sua linhagem não muda quem você é.
O corpo da garota tremeu levemente, incrédula.
— Jovem mestre... você realmente não se importa? O líder Xiao Ding disse que você é um poderoso Dou Wang e um alquimista de sexto nível... como poderia se importar com uma simples serva como eu?
Xiao Ling acenou, despreocupado.
— Humanos ou Serpentes, todos são iguais aos meus olhos. Trato bem quem me trata bem. Tenho até uma companheira no quarto ao lado que era uma besta mágica antes de assumir forma humana.
Passou a mão pelos cabelos dela, suavemente.
— E não se envergonhe de seu sangue. A maioria dos híbridos não sobrevive além dos dois anos, mas você prosperou. Isso prova que você é especial. Se outros não veem seu valor, serei eu quem vai protegê-la.
Lágrimas rolaram pelo rosto de Qing Lin, que as enxugava freneticamente.
— Mãe... finalmente encontrei alguém que me aceita por completo... agora terei uma família...
Comovido, Xiao Ling a abraçou, sentindo sua fragilidade enquanto acariciava seus cabelos e confortava suas costas. Quando as lágrimas cessaram, ele a acomodou no colo.
Olhando para seus olhos ainda inchados, perguntou com doçura:
— Qing Lin, quer se tornar minha irmã e parte da minha família?
Dessa vez, ela não hesitou.
— Sim! — respondeu, entre soluços.
Satisfeito, Xiao Ling sorriu. Conseguir recrutar Qing Lin e seus Olhos de Jade era uma conquista estratégica, mas ele genuinamente cuidaria dela como uma irmã mais nova. Assim como Xiao Xun'er e Zi Yan, que também haviam sido abordadas com segundas intenções, mas agora eram família — e ele lutaria até a morte por qualquer uma delas.
Apesar da crescente intimidade, Qing Lin insistia em chamá-lo de "jovem mestre", mesmo após se tornarem irmãos. Xiao Ling tentou dissuadi-la, mas ela teimava — talvez fosse seu jeito de manter algum conforto psicológico.
Penteando seus cabelos para trás, ele anunciou:
— Vou te ensinar a cultivar energia. Boas notícias: você é um talento raro.
Ela assentiu, determinada.
— Se é o que o jovem mestre deseja, me esforçarei para me tornar útil o mais rápido possível.
Xiao Ling tirou um anel de armazenamento e o deslizou no dedo anelar esquerdo de Qing Lin.
— Meu mestre de alquimia me deu este anel. Como não preciso mais dele, será seu.
Ela examinou a joia, curiosa.
— Há algum significado em colocá-lo neste dedo?
Xiao Ling percebeu a implicação romântica da posição e sorriu, encolhendo os ombros.
— Nada demais. Não crie expectativas.
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