Xiao Ling não perdeu tempo e foi direto ao ponto:
— Viemos negociar com o povo serpente por uma Flor de Mandrágora do Deserto. Estou precisando dessa planta para elaborar um remédio. Será que vocês poderiam nos ajudar?
Ao lado dele, Zi Yan também interveio:
— Irmã Yuemei, o Xiao Ling é um alquimista de sexto nível! O que ele tem para oferecer certamente vai agradar ao povo serpente.
Do outro lado, Yuemei pareceu surpresa. A Flor de Mandrágora do Deserto era usada pelos membros mais talentosos de sua raça para fundir-se com bestas-serpentes compatíveis. Atualmente, ela não tinha nenhuma em seu poder — apenas a Rainha Medusa, na Cidade Sagrada, mantinha alguns exemplares em estoque. Quando Zi Yan mencionou que Xiao Ling era um alquimista de sexto nível, Yuemei examinou-o com mais atenção, seus olhos revelando um lampejo de surpresa. Antes, não havia reparado direito, mas agora, de perto, notava que, apesar da estatura imponente, seu rosto era jovem, não passando dos quinze ou dezesseis anos. Alguém tão novo já era um Guerreiro Dou e ainda por cima um alquimista de sexto nível? Em todos esses anos, ela não só nunca tinha visto um gênio assim, como nunca sequer ouvira falar de um. Pelo menos ele não tinha sido treinado pelos reinos vizinhos — senão, o povo serpente teria mais um inimigo formidável em suas mãos.
Yuemei fitou Xiao Ling por um momento, seus olhos carregados de complexidade, antes de responder com um sorriso suave:
— Não imaginei que estivesse diante de um alquimista de sexto nível. Peço desculpas pela falta de cortesia anterior, Mestre Xiao Ling. Também não esperava que alguém tão jovem já tivesse alcançado o nível de Guerreiro Dou, e ainda por cima com um talento tão notável na alquimia.
Ela fez uma pausa breve antes de continuar:
— Mas, infelizmente, a Flor de Mandrágora do Deserto é extremamente rara entre nós, sob rigoroso controle das altas esferas. Toda a reserva está sob os cuidados da Rainha Medusa na Cidade Sagrada. Minha tribo não tem nenhuma em estoque no momento. Receio que o senhor terá que voltar de mãos vazias.
Xiao Ling não demonstrou abalo. Ele já esperava por essa resposta.
— Então, peço que a líder Yuemei nos leve até a Rainha Medusa para negociar diretamente. Em troca, posso oferecer uma recompensa adequada.
Yuemei pensou por um instante antes de responder, sua voz assumindo um tom deliberadamente hesitante:
— E o que o senhor poderia oferecer para me convencer? A Rainha e os anciãos não são muito receptivos a humanos. Se eu aparecer na Cidade Sagrada com dois Guerreiros Dou desconhecidos, posso acabar irritando-os e sofrendo punições.
Xiao Ling entendeu a indireta. Ele refletiu brevemente antes de propor:
— Se você conseguir reunir os ingredientes para três Pílulas do Espírito de Luta, posso elaborar uma para você. Com essa pílula, não demorará para que a líder Yuemei alcance o nível de Imperador Dou.
Yuemei pareceu genuinamente tentada. Sua força já estava no auge do sétimo nível de Guerreiro Dou. Após avançar para o oitavo nível, com a ajuda da pílula, alcançaria o nono — e, de lá, o salto para Imperador Dou estaria ao alcance.
— Essa proposta é bastante interessante — respondeu ela, voz melosa. — Então, levarei o Mestre Xiao Ling e esta irmãzinha até a Cidade Sagrada. Mas, quando conseguir o que deseja, não se esqueça de cumprir sua promessa, hein?
Com um aceno de cabeça, Xiao Ling aceitou. Elaborar uma única Pílula do Espírito de Luta não tomaria muito tempo, e ele ainda lucraria com os ingredientes extras. [Realmente, ser um alquimista de elite neste mundo tem suas vantagens.]
De pé, ele segurou a mão de Zi Yan e disse a Yuemei:
— Quanto antes partirmos, melhor. Pode ficar tranquila — como alquimista, honro minha palavra. Assim que obtiver a Flor de Mandrágora e você trouxer os ingredientes, farei a pílula.
Yuemei levantou-se também.
— Já que o senhor está com tanta pressa, vamos agora mesmo.
Ela conduziu os dois para fora do pavilhão e, após um aceno aos guardas, desdobrou suas asas de energia dou, elevando-se no ar com Xiao Ling e Zi Yan em direção à Cidade Sagrada.
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Capítulo 57: A Rainha Medusa
No ar, Xiao Ling consultou o mapa do Deserto de Tagor que obtivera de Hai Bodong. A distância entre a Tribo das Serpentes Encantadoras e a Cidade Sagrada não era grande — se ele acordasse o Raio Alado, chegariam em menos de duas horas. Mas essa era uma carta na manga para uma eventual fuga, caso a negociação falhasse. Melhor não revelá-la tão cedo.
Com a força de três Guerreiros Dou e em velocidade máxima, levaram pouco mais de meio dia para se aproximarem do destino.
Sob um céu tingido de dourado pelo sol poente, o deserto se estendia infinitamente, suas areias dançando ao sabor do vento. No horizonte, uma cidade colossal emergia como um miragem, imponente e enigmática.
Xiao Ling perguntou a Yuemei:
— Aquela é a Cidade Sagrada do povo serpente?
Ela confirmou com um aceno.
— Sim. Lá é onde a Rainha e os anciãos residem. Fiquem bem atrás de mim. Se os guardas avistarem dois humanos no nível de Guerreiro Dou se aproximando sem aviso, atacarão sem hesitar.
Xiao Ling concordou, apertando a mão de Zi Yan enquanto se posicionava atrás de Yuemei.
À medida que se aproximavam, a paisagem monótona de areia começou a ser pontuada por rochas gigantescas, dispersas como sentinelas silenciosas. E, além delas, erguia-se a cidade-templo da Rainha Medusa — um bastião de poder e mistério no coração do deserto.
Provavelmente por causa do estado de sítio, os portões da enorme cidade agora estavam fechados. Nos altos muros, guardas cobras totalmente armados patrulhavam sem parar. No céu acima das muralhas, mais de uma dúzia de grandes pássaros negros circulavam em voos rasantes, seus olhos penetrantes varrendo incessantemente o exterior. Qualquer movimento suspeito faria essas criaturas emitir um sinal de alarme.
Xiao Ling observou os muros da cidade com curiosidade. Mesmo à distância, ele podia perceber que os guardas cobras desta cidade eram, no geral, mais poderosos do que os da Tribo Serpente Encantadora na noite anterior. Entre os guardas, havia também alguns cobras com roupas peculiares. Eles permaneciam imóveis como estátuas, com rostos impassíveis, mas Xiao Ling notou que, num raio de vários metros ao redor deles, nenhum outro cobra ousava se aproximar — claramente, eles inspiravam temor.
— Esses caras... devem ser a guarda pessoal de Medusa, né? Realmente mais fortes que os guardas comuns. Mas não são uma ameaça pra mim, então não preciso me preocupar — pensou Xiao Ling, retirando o olhar dos guardas e continuando a seguir Yue Mei em direção aos portões da cidade.
Logo chegaram à entrada da Cidade Sagrada dos Cobras, atraindo os olhares dos guardas.
Ao reconhecer Yue Mei, uma dos Oito Chefes da tribo, acompanhada por dois seres humanoides com auras de Reis Dou — aparentemente humanos —, os guardas ficaram alertas.
Um deles, com força de Pico de Espírito de Luta, deslizou para a frente, curvou-se levemente para Yue Mei e perguntou, em tom cauteloso:
— Chefe Yue Mei, qual a intenção desses dois Reis Dou? Sem saber suas motivações, não podemos permitir sua entrada na Cidade Sagrada.
Yue Mei respondeu calmamente:
— Eles não são de forças inimigas. O homem é um alquimista de sexta classe da Academia Jia Nan, e a garota é uma besta mágica em forma humana. Não têm hostilidade contra os cobras e só querem negociar com a Rainha. Será vantajoso para nós, pode confiar. Eu jamais trairia minha tribo.
O guarda analisou Xiao Ling e Zi Yan, revirando na memória os registros de poderosos das nações vizinhas. Como não encontrou correspondência e considerando a garantia de Yue Mei, concluiu que não havia perigo.
Além disso, na Cidade Sagrada, além da própria Rainha Medusa, havia quatro anciãos com força de Pico de Imperador Dou. Dois Reis Dou não eram ameaça.
— Nesse caso, não os impedirei — disse ele, fazendo um gesto para os outros guardas e retomando seu posto.
Com a permissão concedida, Yue Mei prosseguiu, levando Xiao Ling e Zi Yan em direção ao palácio central, onde Medusa residia.
Ao chegarem diante do palácio imponente, os três retraíram suas asas de energia e pousaram na entrada principal. Após uma breve conversa entre Yue Mei e os guardas reais, adentraram o saguão luxuoso.
Tudo já estava preparado. Usando métodos especiais de comunicação, os cobras haviam informado Medusa sobre os visitantes antes mesmo de chegarem. O fato de Xiao Ling ser um alquimista de sexta classe interessado em um negócio despertou a curiosidade da Rainha, que decidiu recebê-los sem demora.
Dentro do salão, no trono majestoso de cristal roxo, uma figura deslumbrante repousava de lado — uma mulher com torso humano e cauda de serpente. Ao seu lado, outra cobra empunhava uma lança, claramente sua guarda pessoal. Sem dúvida, eram a Rainha Medusa e sua comandante, Hua She.
Xiao Ling deu uma olhada em Medusa e mal conseguiu disfarçar seu espanto. A beleza dela era quase sobrenatural, com traços tão marcantes que pareciam desenhados para seduzir. Seus olhos estreitos, de um roxo claro, brilhavam com uma aura de encanto natural, capazes de prender o olhar de qualquer homem. Vestida com um traje real roxo que destacava seu corpo curvilíneo e maduro, ela emanava uma sensualidade selvagem, acentuada pelos longos cabelos negros que caíam sobre seus ombros até a cintura. Sua cauda serpentina movia-se levemente, reforçando uma atração quase primal.
[Capítulo 58 — A Negociação (Parte 1)]
Recuperando-se rapidamente — afinal, não era nenhum camponês sem experiência —, Xiao Ling manteve a compostura. "Preciso me controlar. Essa mulher é perigosa, e não é hora de bancar o herói tolo. Além do mais, pra conquistar uma cobra dessas, eu precisaria ser no mínimo um Ancestral Dou…", pensou, rindo internamente.
No trono, Medusa abriu os olhos e fitou os visitantes. Com sua força no Pico de Imperador Dou, identificou facilmente os níveis de poder deles: Xiao Ling era um Rei Dou de Quatro Estrelas, e Zi Yan estava no Pico de Rei Dou.
Mas algo a fez hesitar. Seus instintos afiados lhe diziam que esses dois não eram tão simples quanto pareciam. Se uma luta estourasse, eles provavelmente surpreenderiam.
Yue Mei adiantou-se, curvando-se respeitosamente diante da Rainha:
— Saudação à Vossa Majestade.
Depois de desviar o olhar de Xiao Ling e Zi Yan, a Rainha Medusa disse com indiferença:
— Podem se levantar.
Ela apontou para as cadeiras ao redor e continuou:
— Já tenho uma ideia do motivo da visita de vocês. Sentem-se primeiro.
Ouvi isso, Yue Mei agradeceu:
— Muito obrigada, Vossa Majestade.
Ela deslizou com sua cauda de serpente até uma das cadeiras. Xiao Ling, segurando a mãozinha de Zi Yan, sentou-se em frente a Yue Mei.
Assim que se acomodaram, Xiao Ling se dirigiu à Rainha Medusa:
— Rainha Medusa, permita-me me apresentar. Sou Xiao Ling, um dos anciãos do departamento de alquimia da Academia Jianan. Vim até o território da tribo Serpeante para propor uma troca. Preciso de uma Flor de Mandrágora do Deserto, um ingrediente essencial para um elixir que estou preparando.
Xiao Ling fez um sinal discreto para Zi Yan. Depois de tantos anos juntos, ela entendeu na hora — era sua vez de ajudar.
Com uma voz infantil e doce, Zi Yan se virou para a rainha no alto do trono:
— Irmã Serpeante, o Xiao Ling é um alquimista de sexto nível! Se vocês nos derem a Flor de Mandrágora do Deserto, com certeza vão receber uma recompensa que vale a pena!
A Rainha Medusa, que antes estava reclinada, lentamente se endireitou. Ela havia planejado dificultar as coisas e aumentar o valor da flor, mas quando a garotinha de vestido roxo a chamou de "irmã", sentiu uma estranha sensação de conforto. Ao observar melhor a menina, percebeu que ela despertava algo em seu coração — era simplesmente adorável. O que ia dizer morreu na língua.
Em vez disso, ela olhou para Zi Yan com curiosidade e perguntou:
— Pequena, qual é o seu nome? Você é uma besta mágica em forma humana, não é?
Zi Yan, lembrando-se do que Xiao Ling lhe dissera antes — "A Rainha Medusa é riquíssima e controla todos os ingredientes alquímicos da tribo. Se você se aproximar dela, quem sabe ela não te presenteia com algumas ervas raras no futuro?" — imaginou-se escolhendo tesouros no armazém da tribo. Seus olhos brilharam.
— Meu nome é Zi Yan! Sou uma besta mágica de quinto nível no auge! Desde que me entendo por gente, vivo sozinha nas Montanhas das Bestas Mágicas. Nunca encontrei outros da minha espécie. Um dia, comi uma Erva da Transformação e virei assim. Não consigo voltar ao meu corpo original a menos que tome um Elixir da Transformação ou aumente meu cultivo para neutralizar os efeitos da erva. Só assim vou descobrir minha verdadeira raça e encontrar minha família.
A Rainha Medusa sentiu uma pontada de compaixão. Enquanto ela tinha seu povo, aquela garota havia vivido sozinha desde sempre, enfrentando inúmeras dificuldades. Lembrou-se de sua irmã falecida e um tom melancólico invadiu seu coração.
Depois de um momento, ela surpreendeu a todos ao dizer:
— Zi Yan, quer ser minha irmã? Enquanto estiver nas terras da tribo Serpeante, ninguém vai te tratar mal.
As palavras dela deixaram Hua She'er, Yue Mei e Xiao Ling boquiabertos.
Yue Mei e Hua She'er pensaram a mesma coisa: "Nossa rainha, tão fria e orgulhosa, querendo adotar uma garota que acabou de conhecer? Impossível!"
Xiao Ling, após um breve choque, logo se acalmou. No fim das contas, no livro original, Medusa e Zi Yan tinham se tornado irmãs de cara. Talvez fosse só o destino agindo. "Embora, tecnicamente, Zi Yan tenha mais de 1.400 anos, enquanto Medusa tem só 300..."
Zi Yan refletiu por um instante antes de responder:
— Se você me der ingredientes alquímicos gostosos, eu aceito ser sua irmã! Mas só como amiga, viu? Não vou morar aqui.
A rainha sorriu, satisfeita mesmo com a resposta condicional.
— Combinado. As portas da tribo sempre estarão abertas para você.
Percebendo que o assunto estava fugindo do controle, Xiao Ling deu um olhar significativo para Zi Yan. Ela, percebendo, lembrou-se da missão principal.
Aproximando-se da rainha, Zi Yan abraçou seu braço e disse, com voz melosa:
— Irmã Medusa, o Xiao Ling precisa mesmo da Flor de Mandrágora do Deserto! Ele pode preparar elixires pra você — os dele são muito melhores que os dos outros!
A rainha afagou a cabeça de Zi Yan antes de voltar seu olhar para Xiao Ling.
— Se quer mesmo a flor, que tipo de proposta você tem para oferecer? A Mandrágora do Deserto é um tesouro para nossa tribo. Sem ela, um de nossos guerreiros pode perder a chance de fundir-se com uma besta serpente compatível. Se sua oferta não for boa, nem mesmo a intercessão da Zi Yan vai me convencer.
Ela estava curiosa. Um alquimista de sexto nível, tão elogiado pela pequena Zi Yan — o que ele traria à mesa? Como rainha, seu dever era garantir o melhor para seu povo.
Capítulo 59: A Troca (Parte 2)
Xiao Ling ponderou brevemente antes de responder:
— Se a tribo conseguir reunir os ingredientes para três Elixires do Rompe-Clãs, eu preparo um para a rainha. Em troca, peço apenas a Flor de Mandrágora do Deserto. Sua Majestade já alcançou o auge do nível Dou Huang. Com a ajuda do elixir, atingir o Dou Zong não será difícil.
Ao ouvir as palavras "Pílula da Ruptura do Clã", as pupilas de Medusa se estreitaram, embora seu coração estivesse em turbulência.
— Como rainha dos Homens-Serpente, minha força alcançou o ápice do nível Dou Huang há décadas. Mas, devido ao meu sangue peculiar, nunca consegui romper a barreira para se tornar uma Dou Zong.
Ela sabia que seu povo era visto com hostilidade pelos impérios vizinhos e era forçado a viver nas profundezas do deserto de Tager. Aquilo não era a vida que os Homens-Serpente desejavam. Seus corpos, adaptados ao frio, sofriam sob o calor escaldante do deserto. Como rainha, seu maior desejo era liderar seu povo para longe daquele inferno de areia. Antes, ela havia considerado usar um Fogo Estranho para evoluir seu sangue e tentar avançar para Dou Zong—um método perigoso, com chances mínimas de sucesso.
Mas agora, se conseguisse a Pílula da Ruptura do Clã, ela poderia atingir o nível Dou Zong sem riscos. Claro, não aumentaria seu potencial como o Fogo Estranho faria, mas também não perderia nada se falhasse.
O que realmente importava para Medusa era garantir um lar melhor para seu povo. Se havia um caminho mais seguro, ela não hesitaria.
Com um aceno de cabeça, ela respondeu:
— Aceito sua proposta. Já que você pode fabricar a Pílula, deve ter a lista de ingredientes pronta. Mostre-me o que é necessário.
Satisfeito, Xiao Ling retirou da sua anel de armazenamento um pergaminho com os materiais necessários e o entregou a ela com um leve impulso de energia.
Ele não planejava trapacear—não quando Medusa tinha uma boa relação com Zi Yan e havia aceitado tão rápido.
Medusa pegou o pergaminho com dedos delicados, mas sua expressão escureceu ao ler os ingredientes.
O povo dela vivia no deserto, onde recursos eram escassos. Jamais conseguiriam reunir três conjuntos completos dos materiais necessários—algumas plantas-chave existiam em apenas uma ou duas unidades.
Percebendo sua frustração, Xiao Ling ofereceu:
— Se não tiverem todos os ingredientes, podem substituir o que faltar por tesouros de valor equivalente. E garanto que a lista está completa, sem adições desnecessárias.
Medusa respirou aliviada. Embora os Homens-Serpente fossem pobres em recursos, anos de acumulação haviam lhes rendido alguns tesouros dignos de refinaria de pill de sexto nível.
— Não temos os materiais em triplicata, mas podemos compensar o que falta. Siga-me até nosso tesouro e escolha o que desejar.
Ela se levantou do trono, segurou a mão de Zi Yan e deslizou em direção ao tesouro, sua cauda serpenteante balançando graciosamente.
Xiao Ling seguiu, observando Zi Yan tagarelar animadamente ao redor de Medusa. Ele não pôde evitar um sorriso amarelo.
— Será que fiz bem em incentivá-la a se aproximar de Medusa? Se ela resolver ficar aqui, vou me arrepender amargamente.
Após um tempo de caminhada, chegaram ao tesouro. Com um pulso de energia espiritual, Xiao Ling percebeu guardas escondidos nas sombras—a maioria no nível Dou Ling, com um especialmente forte, no quinto estágio de Dou Wang.
Medusa trocou algumas palavras com os guardas e acenou para os dois a seguirem.
Passaram por portões negros de cinco metros de altura e adentraram um corredor iluminado por pedras lunares. Zi Yan farejou o ar, empolgada com o aroma de ervas raras, quase babando de desejo.
— Xiao Ling não mentiu! Tem tantas plantas deliciosas aqui!
Medusa levou Xiao Ling até a seção de ingredientes, separando um Lótus do Deserto e outros materiais necessários para a pílula.
— Escolha o que quiser para compensar o que falta.
Xiao Ling vasculhou os itens, mas não encontrou nada excepcional. Selecionou um Cogumelo do Coração da Terra, útil para criar Pílulas do Espírito Terrestre, além de outros ingredientes para Pílulas Imperiais e Pílulas Dou Ling.
Se os refinasse em pílulas de reforço direto de energia, seu valor aumentaria exponencialmente. E, com sua taxa de sucesso excepcional, poderia vendê-las por fortunas.
Ao saírem, Xiao Ling teve que conter o riso—Zi Yan segurava duas plantas com as mãos e mastigava uma fruta, incapaz de resistir.
Ela entregou-lhe as plantas, falando com a boca cheia:
— Xiao Ling, faz umas balinhas gostosas com essas pra mim, pode ser?
Ele afagou seus cabelos roxos e aceitou os ingredientes, rindo.
— Não precisa se preocupar. Nunca roubei suas plantas, né? Sempre troquei por pílulas equivalentes.
Vendo a gentileza de Medusa com Zi Yan, Xiao Ling decidiu não demorar. Além disso, precisava sair logo—Hai Bo Dong já devia estar ficando impaciente.
Quando os três retornaram ao salão principal, Xiao Ling pegou da sua bolsa dimensional um frasco de porcelana e estendeu para Medusa, dizendo:
— Sua Majestade, já que nosso acordo foi concluído, esta Pílula de Ascensão ao Clã lhe pertence. A pequena Ziyan e eu ainda temos negócios a resolver, então não ficaremos muito mais tempo.
[Capítulo 60: A Pílula de Ascensão ao Clã]
Ao ver o frasco sendo entregue e ouvir Xiao Ling mencionar a preciosa pílula, Medusa o pegou instintivamente com certa ansiedade. Ela rapidamente removeu a tampa e espiou dentro.
No centro do frasco, uma pílula leitosa balançava suavemente, como se possuísse vida própria. Ao sentir o aroma medicinal que emanava dela, mesmo não sendo uma alquimista, Medusa podia dizer que se tratava de um produto da mais alta qualidade.
Seus olhos pousaram sobre Xiao Ling, que conversava animadamente com Ziyan, e ela pensou consigo mesma: [Parece que esse garoto tem integridade.]
Recolocando a tampa e guardando cuidadosamente o frasco em sua bolsa dimensional, Medusa se dirigiu aos dois:
— Não esperava que você já tivesse a pílula pronta. Imaginei que fosse prepará-la aqui antes de partir.
Xiao Ling acenou com a cabeça:
— Esta era minha única pílula de Ascensão ao Clã, originalmente destinada para meu próprio avanço. Mas como coincidiu com nosso acordo e não me fará falta no momento, foi fácil abrir mão dela. Com os materiais que ganhei, poderei preparar outra quando estiver perto de atingir o próximo nível.
Aquela pílula era a última das três que ele havia obtido do sistema. Seus planos eram conseguir uma Chama Anômala quando alcançasse o estágio avançado de seu poder atual, o que permitiria sua ascensão sem necessidade de preparativos adicionais.
Pegando a mão de Ziyan, Xiao Ling continuou:
— Imagino que Sua Majestade esteja ansiosa para utilizar a pílula. Não vamos atrapalhar mais. Pode ficar tranquila — nossas tratativas permanecerão em segredo.
Ao lado dele, Ziyan olhou para Medusa com expressão apegada:
— Irmã Medusa, vamos indo agora. Prometo que voltarei para visitá-la quando puder.
Apesar do pouco tempo de convivência, Ziyan sentia ter encontrado em Medusa uma amizade rara e especial — para ela, a rainha já era uma das poucas pessoas verdadeiramente próximas.
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