Seguindo o mapa fornecido pelo soldado, Xiao Ling e Zi Yan rapidamente chegaram em frente a uma loja.
Olhando por fora, Xiaoling notou que a loja não tinha a ostentação luxuosa das outras. Pelo contrário, emanava um ar rústico e antigo, deixando claro que o dono não era uma pessoa comum.
Sem perder tempo pensando nisso, Xiao Ling entrou lentamente com Zi Yan. O interior da loja não era muito espaçoso. A luz suave de duas pedras lunares iluminava o ambiente de forma clara. Observando ao redor, havia poucas pessoas comprando mapas - um lugar bem tranquilo. Se não fosse por conhecer a história original, Xiao Ling até desconfiaria ter entrado no lugar errado.
Ao adentrar, seu olhar foi imediatamente atraído pelo velho atrás do balcão. Vestindo uma longa túnica azul com os cabelos brancos soltos sobre os ombros, o homem emanava uma aura gelada ao redor do corpo, sinal claro de ser um experiente guerreiro com domínio sobre o Dou Qi do elemento gelo.
Embora avançado em idade, suas mãos nodosas seguravam firme a caneta de desenho, demonstrando vigor incomum.
Vendo isso, Xiao Ling murmurou mentalmente:
["O anjo investidor do Continente Dou Qi, Haibodong... finalmente te encontrei."]
Capítulo 53: Fragmento do Mapa da Chama Demoníaca do Lótus Puro
Desviando o olhar de Haibodong sem interromper seu trabalho, Xiao Ling se dirigiu com Zi Yan às prateleiras de mapas.
Folheando casualmente, primeiro selecionou um mapa das cidades vizinhas, depois escolheu um detalhado do Deserto Tagor. Examinando-o com atenção, não pôde evitar um comentário admirativo:
– Estes mapas realmente são de outro nível, dignos de um ex-guerreiro Dou Huang. Até áreas remotas do Deserto Tagor estão marcadas. Aposto que esse velhote já se perdeu de propósito nessas areias...
Com os mapas nas mãos, Xiao Ling liberou sua percepção espiritual no nível Ling para buscar o fragmento oculto do mapa da Chama Demoníaca.
Graças à sua habilidade apurada, logo detectou um foco de energia escaldante num canto da loja - sem dúvida era o fragmento mencionado na história original. A outra metade, porém, permanecia escondida, mostrando que o ex-Dou Huang ainda tinha seus truques.
Ao se aproximar da estante antiga no canto, notou que a madeira estava tão envelhecida que apresentava diversos buracos de traça. Sobre ela, amontoados aleatoriamente, havia mapas amarelados e danificados — provavelmente tentativas fracassadas de produção.
Ao manusear os papéis, um cheiro mofado atingiu suas narinas. Franzindo ligeiramente a testa, afastou alguns dos mapas defeituosos até revelar um fragmento do tamanho de uma mão, surrado e incompleto.
Coração acelerado, Xiao Ling reconheceu imediatamente:
– O fragmento da Chama Demoníaca do Lótus Puro, terceira no ranking das Chamas Extraordinárias! Item essencial para dominá-la... E está aqui, no remoto Império Gamma!
Sem hesitar, guardou a preciosidade no anel de armazenamento e anunciou em voz alta:
– Velho mestre, este fragmento claramente é só parte do mapa. Quero comprar a outra metade também. Diga seu preço.
Ao ouvir, Haibodong interrompeu bruscamente o traço da pena, estragando a linha que desenhava. Ignorando o erro, ergueu os olhos com frieza:
– Vocês já viram outros fragmentos como este?
Ao lado, Zi Yan ficou irritada com o tom arrogante e brandiu os punhos:
– Seu velho rabugento! Estamos fazendo uma pergunta direta, não está ouvindo?
O rosto de Haibodong escureceu instantaneamente. Um dos Dez Maiores Guerreiros do Império Gamma, o temível Imperador do Gelo, sendo repreendido por uma garotinha? Que humilhação!
Liberando uma onda de Dou Qi congelante que fez a temperatura despencar, fixou os jovens com olhar gélido:
– Menina, seus mais velhos não te ensinaram que provocar as pessoas erradas pode custar sua vida?
Os poucos clientes presentes, assustados com a tensão, saíram apressadamente da loja.
Quando Zi Yan ia avançar para o confronto, Xiao Ling a segurou pelo ombro, colocando-a atrás de si. Então, exibindo uma medalha no peito que retirara do anel, declarou calmamente:
– Senhor, somos apenas compradores. Sou um alquimista de sexto grau e talvez possa ajudá-lo a quebrar o selo em você.
Ao erguer a mão, uma chama dourada surgiu em sua palma, irradiando calor tão intenso que distorceu o ar ao redor, anulando o frio anterior.
Haibodong estremeceu ao sentir aquela temperatura avassaladora.
– Um alquimista de sexto grau... com uma Chama Extraordinária?! Impossível! Muito jovem para isso... Qual monstro da sua linhagem te treinou? O Império Gamma jamais poderia produzir um talento assim!
Recolhendo sua aura gelada, ponderou rapidamente. Um alquimista desse nível, ainda por cima com chama especial, era exatamente o necessário para produzir o Elixir Quebrador de Selos. Seria esta sua chance de recuperar os poderes?
Vendo que Haibodong baixara a guarda, Xiao Ling também retraiu sua Chama Dourada Imperial.
– Meu nome é Xiao Ling. Sou um ancião da Academia Jianan, no Extremo Negro, e membro do Clã Xiao de Wutan City, no Império Gamma.
Como Haibodong vivia recluso na borda do deserto e não mantinha contato com a família Miter, nunca tinha ouvido falar de Xiao Ling. Mas, como o jovem se apresentou primeiro, o velho respondeu:
— Nunca imaginei que o Império Jia Ma produziria um prodígio como você. Parece que este velho aqui viveu isolado demais. Meu nome é Miter Haibodong, sou o ancião supremo da família Miter. No passado, me chamavam de "Imperador do Gelo". Há décadas, minha energia de luta foi selada pela Rainha Medusa da tribo Serpente, e por isso me exilei nesta região remota à beira do deserto.
Xiao Ling fingiu surpresa e exclamou:
— Então é o senhor, o lendário "Imperador do Gelo"! Nunca imaginei que seu desaparecimento estivesse ligado a algo assim.
Haibodong acenou com a mão, despretensioso:
— Coisas do passado, não vale a pena mencionar. — Seus olhos brilharam de expectativa. — Mestre Xiao, você percebeu que o mapa está incompleto. Com minha experiência em cartografia, o dividi em duas partes. A outra metade está escondida, e só eu posso recuperá-la. Adquiri esse mapa anos atrás no Deserto Tagor, e por causa dele acabei enfrentando a Rainha Medusa... com os resultados que você vê. Pela minha experiência, esse mapa deve ter uma origem extraordinária.
O velho respirou fundo antes de continuar:
— Não fiquei parado todos esses anos. Encontrei uma receita para quebrar o selo: a Pílula Quebradora de Selos. Mas ela exige o uso de um Fogo Diferente para ser refinada. Nem mesmo Gu He, o conselheiro do Pavilhão Nuvem Alta, conseguiu domar um Fogo Diferente no Império Jia Ma. Mas você... você tem um. Se puder refinar essa pílula para mim, lhe darei a outra metade do mapa. Caso contrário, pode me matar aqui mesmo que não revelarei nada sobre o mapa.
Conhecendo o caráter de Haibodong, Xiao Ling não pensou em tomar o mapa à força. Além disso, o velho seria um aliado valioso. Sorrindo, ele disse:
— Entregue-me os ingredientes e a receita. Refinarei a Pílula Quebradora de Selos para você. A outra metade do mapa será minha recompensa.
[Capítulo 54: Em Busca da Flor de Areia]
Ao ouvir a resposta de Xiao Ling, Haibodong ficou inicialmente eufórico, mas depois sua expressão mudou para constrangimento. Abria a boca para falar, mas hesitava.
Percebendo o dilema do velho, Xiao Ling adivinhou o problema e decidiu facilitar as coisas:
— O senhor Haibodong ainda não reuniu os três conjuntos de ingredientes necessários, devido ao pouco tempo desde que obteve a receita?
Aliviado pela deixa, o velho acariciou a barba e respondeu:
— Exatamente. Já consegui quase todos os ingredientes, só falta a Flor de Areia, que cresce no interior do Deserto Tagor. Com minha energia ainda selada e minha afinidade com o gelo, não posso me aproximar do deserto sem que a Rainha Medusa me detecte. Planejava pedir a antigos contatos para conseguir algumas, mas com sua chegada... Se puder me ajudar a encontrar a Flor de Areia, ficarei em dívida com você.
Xiao Ling quase revirou os olhos. A Flor de Areia era rigidamente controlada pela tribo Serpente. Encontrar uma no deserto seria pura sorte.
— Pelo que sei, a Flor de Areia está sob estrito controle dos Serpentinos. O senhor quer que eu, um mero lutador nível Rei, enfrente a Rainha Medusa, que está no auge do nível Imperador?
Haibodong ficou visivelmente envergonhado, mas insistiu:
— Então, mestre, tem alguma sugestão? Se puder refinar a Pílula Quebradora de Selos, quando eu voltar para a família Miter, você poderá escolher qualquer ingrediente que desejar.
Xiao Ling assentiu:
— Não se preocupe. Tenho um plano para conseguir a Flor de Areia. Aceitarei seus ingredientes como pagamento. Quando minha família se mudar para a capital, não ficarei por perto. Depois que o senhor recuperar seu poder, precisarei que cuide deles para mim.
Aliviado, Haibodong sorriu. Finalmente recuperaria seu nível de Imperador! Quanto a proteger a família Xiao, mesmo sem pedido, ele o faria. Um jovem alquimista de sexto nível como Xiao Ling tinha um futuro brilhante, e valia a pena cultivar sua amizade. Além disso, o velho era orgulhoso, mas leal — cuidar da família de seu benfeitor era o mínimo.
— Pode ficar tranquilo. Quando recuperar meu nível de Imperador e voltar à capital, cuidarei bem de sua família. Você pode viajar sem preocupações.
Mudando de assunto, Xiao Ling perguntou:
— Ouvi rumores sobre um Fogo Diferente no Deserto Tagor. Como o senhor vive aqui há anos, tem alguma pista?
Haibodong ficou intrigado. Por que Xiao Ling, que já possuía um Fogo Diferente, estaria interessado em outro? Mas decidiu compartilhar o que sabia.
— Tenho interesse em cartografia e explorei o Deserto Tagor. Acabei descobrindo algumas pistas sobre um Fogo Diferente. Investiguei os locais e, embora não possa confirmar exatamente onde está, sei quais áreas têm maior probabilidade. — Ele sorriu, orgulhoso.
Puxando um mapa da gaveta, entregou-o a Xiao Ling:
— Segundo minhas investigações, há três locais no Deserto Tagor onde é mais provável encontrar um Fogo Diferente.
Ao receber o pergaminho, Xiao Ling o desenrolou e descobriu que se tratava de um mapa extremamente detalhado do Grande Deserto Tager. Nenhum dos mapas expostos no balcão se comparava a este — além de marcar com precisão as fontes de água no deserto, também destacava as tribos de seres-serpente espalhadas pela região.
— Você vê os três símbolos de chama no mapa? — perguntou Haibodong com um sorriso.
Xiao Ling percorreu o mapa com os olhos e de fato encontrou três marcas de fogo bem visíveis nas direções leste, oeste e norte.
— Estes são os locais com maior probabilidade de esconder uma Chama Anômala no Deserto Tager. — Haibodong apontou para os símbolos. — Claro, isso é baseado nas minhas investigações e deduções, então a precisão não é cem por cento. Mas com certeza é melhor do que sair procurando aleatoriamente.
Xiao Ling concordou com um aceno. Apesar de possuir uma Chama Anômala e ter uma percepção espiritual refinada, o deserto era vasto demais para encontrar o que procurava sem ajuda. Aquele mapa detalhado economizaria tempo e esforço.
Ele já sabia, por ter lido a obra original, que bastava buscar na região leste para encontrar a Chama Púrpura Subterrânea. Como a Rainha Medusa ainda não havia ido até lá, ele poderia pegar não só a chama, mas também o Lótus de Jade.
Guardando o mapa no anel de armazenamento, Xiao Ling fez uma leve reverência a Haibodong.
— Muito obrigado, velho Hai. Minha companheira e eu vamos primeiro atrás da Flor de Mandrágora do Deserto. Depois de preparar a Pílula Quebra-Maldição para o senhor, partimos em busca da Chama Anômala. — Então, pegou a mão de Zi Yan e saiu da loja.
Observando os dois saindo, Haibodong acariciou o cavanhaque.
— Espero que sua jornada seja bem-sucedida. Quando voltarem, eu recuperarei meu poder de Imperador Dou e finalmente me livrarei dessas amarras.
Assim que saíram, Xiao Ling e Zi Yan desdobraram suas asas de energia e alçaram voo em direção ao coração do deserto.
Os transeuntes ficaram boquiabertos ao ver dois Guerreiros Dou sobrevoando a cidade.
No céu, Xiao Ling acordou o ainda sonolento Rayquaza e subiu em seu dorso com Zi Yan.
Consultando o mapa, ele afagou os cabelos lilás da garota.
— Precisaremos da sua ajuda para conseguir a Flor de Mandrágora.
Capítulo 55: Rumo à Tribo dos Seres-Serpente
Zi Yan franziu a testa, confusa.
— O que eu tenho a ver com isso? Nem conheço essa tal Rainha Medusa.
Xiao Ling sorriu.
— Você é uma besta mágica, e a Rainha Medusa tem uma forma verdadeira de serpente. Seres como vocês tendem a se entender. Além disso, você é fofa — ela não vai ser hostil com você.
Ele já sabia, pela obra original, que Medusa tinha uma fraqueza por Zi Yan. Talvez por compartilharem origens semelhantes, ou simplesmente pela doçura da garota. Levá-la junto aumentaria as chances de sucesso.
Acariciando sua cabeça, ele continuou.
— Se você ajudar a convencê-la, te dou uma erva de sexto nível da recompensa do Haibodong.
Os olhos de Zi Yan brilharam ao ouvir falar de ervas. Ela ergueu o queixo e bateu no peito, cheia de confiança.
— Pode deixar comigo! Vou dar o meu melhor.
A expressão cômica dela arrancou uma risada de Xiao Ling. Ele bateu levemente no dorso de Rayquaza, que rugiu e acelerou em direção ao deserto.
Sob um céu claro, o sol incandescente parecia uma bola de fogo suspensa no firmamento. A areia dourada do deserto fervia, com ondas de calor distorcendo o ar.
O vento rugia, levantando cortinas de areia que colidiam como ondas furiosas, criando uma sinfonia selvagem na vastidão deserta.
De repente, uma silhueta negra rasgou o céu, deixando um rastro nas nuvens.
Era Rayquaza, transportando Xiao Ling e Zi Yan. Os dois se levantaram, avistando um oásis à distância.
Xiao Ling examinou o mapa novamente, o dedo pousando sobre um ponto vermelho que marcava perigo. Havia oito deles no total, cada um representando uma das grandes tribos dos seres-serpente.
Essas tribos dominavam o deserto, leais apenas à Rainha Medusa — e muitas vezes nem a isso, competindo entre si. O caminho traçado no mapa era bloqueado por um desses pontos vermelhos: sua próxima parada.
O pequeno oásis aninhado na vastidão do deserto apareceu à frente de Xiao Ling, que refletiu consigo mesmo:
— Parece que ali está uma das oito grandes tribos do Povo Serpente. Pela localização, deve ser a tribo comandada pela líder Yue Mei. Será que ela está tomando banho agora? Seria uma boa oportunidade para estudar a anatomia das serpentes humanoides.
Com esse pensamento, Xiao Ling expandiu sua percepção espiritual a partir do centro de sua testa, escaneando a área do oásis. Para sua frustração, não havia nenhuma serpente feminina tomando banho — nem mesmo a líder Yue Mei. Parecia que não era seu dia de sorte, ao contrário do protagonista principal dessa história.
Deixando de lado pensamentos irrelevantes, após alguns minutos de voo ele ultrapassou o oásis. Estava bem próximo do local marcado no mapa com um ponto vermelho.
Para obter a Flor de Mandrágora do Deserto, Xiao Ling planejava negociar diretamente com a Rainha Medusa. Procurar a planta pelo imenso Deserto de Tagor seria perda de tempo — poderia levar semanas. Ele tinha coisas mais importantes para fazer, como buscar a jovem Qing Lin em Shimo City e absorver a Chama do Coração Terrestre que aguardava no subsolo.
Além disso, tendo Zi Yan — futura amiga da Rainha Medusa — como intermediária, bastaria oferecer uma boa recompensa para conseguir o que queria.
Caso a Rainha Medusa tentasse atacá-lo, sua velocidade excepcional garantia uma fuga segura. Se necessário, sequestraria um guerreiro do nível Dou Wang como moeda de troca — dificilmente a rainha abandonaria um de seus súditos.
Logo avistou a tribo serpente, como um barco solitário no oceano dourado do deserto. Sem dúvida, era a Tribo da Serpente Encantadora. Guardando Lie Kong em sua manga, Xiao Ling desceu com Zi Yan, asas de energia dourada e roxa brilhando no céu.
Sua abordagem ostensiva rapidamente chamou a atenção dos guardas na muralha.
— Asas de energia! É um Guerreiro Dou Wang!
— O que um humano desse nível quer na tribo serpente?
— Alerta geral! Guerreiro humano se aproximando!
— Chamem a líder Yue Mei! Eles são fortes demais!
Os guardas se prepararam para o ataque, armas em punho. Xiao Ling e Zi Yan pairaram no ar, fora do alcance, criando um silêncio tenso.
Quando os ânimos se acalmaram, Xiao Ling focalizou sua percepção no centro da cidade, detectando uma presença equivalente a um Dou Wang de sete estrelas — certamente Yue Mei.
Pouco depois, uma mulher serpente surgiu do edifício mais alto, voando em direção ao portão com asas energéticas.
Capítulo 56: Yue Mei
A guerreira serpente parou sobre a muralha, olhando os visitantes com desconfiança.
— O que traz dois Guerreios Dou Wang humanos ao coração do Deserto de Tagor? Nossa tribo não dá as boas-vindas a humanos.
Yue Mei analisou os visitantes. O jovem de cabelos azuis parecia ligeiramente mais fraco que ela, enquanto a menina irradiava uma aura poderosa, comparável a um Dou Wang no auge. Seu olhar causava um desconforto instintivo — um sinal de sangue superior. Se fossem hostis, haveria grande problema.
Xiao Ling ergueu as mãos em sinal de paz, exibindo seu emblema de ancião da Academia Jia Nan.
— Sou um alquimista da Academia Jia Nan. Minha companheira Zi Yan é uma besta metamorfoseada. Não temos intenções hostis. Viemos propor um negócio vantajoso para ambos.
As palavras de Xiao Ling e a ausência de hostilidade acalmaram Yue Mei. A Academia Jia Nan era poderosa, com guerreiros Dou Zong. Além disso, a garota era uma criatura mágica — inimizade seria imprudente.
Seu rosto relaxou, ganhando um sorriso sedutor.
— Bem-vindos, anciãos da Academia Jia Nan. Peço desculpas pela desconfiança inicial. Se desejam negociar, entrem e discutiremos em detalhes.
Com um movimento gracioso, ela se dirigiu a um edifício no interior da cidade. Xiao Ling e Zi Yan a seguiram, pousando diante de um pavilhão elegante.
Os cobrapovo da cidade, que antes estavam apreensivos, soltaram um suspiro de alívio ao perceber que não se tratava de um ataque dos reinos vizinhos. Quando guerreiros poderosos entram em conflito, são sempre os civis indefesos que sofrem as consequências.
Yue Mei, que havia chegado antes dos dois, vendo Xiao Ling e Zi Yan se aproximarem, ofereceu-lhes um sorriso cortês antes de se virar para os cobrapovo ao redor:
— Vou discutir alguns assuntos aqui com nossos ilustres convidados. Todos devem esperar lá fora e não entrar sem minha permissão. Quem desobedecer será severamente punido!
Os cobrapovo assentiam obedientes, cercando o pavilhão em formação cerrada. Difícil dizer se era para evitar vazamentos ou para reunir reforços, caso a negociação azedasse.
Xiao Ling não deu atenção ao cenário. Aqueles Guerreiros e Espíritos de Batalha não representavam ameaça para ele ou Zi Yan.
Após as providências, Yue Mei voltou-se para os visitantes com um sorriso mais caloroso:
— Por favor, acompanhem-me. Vamos conversar a sós.
Indicou uma sala privativa e adentrou primeiro. Xiao Ling, segurando a mãozinha de Zi Yan, seguiu-a até o aposento.
Com todos acomodados, a anfitriã começou:
— Agora que estamos em privacidade, que tal me contarem que tipo de negócio trás vocês ao território cobrapovo?
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