Era um cômodo secreto, com várias prateleiras repletas de objetos organizados meticulosamente. Da esquerda para a direita, estavam alinhados:
- Pílulas medicinais
- Ingredientes para poções
- Técnicas de luta e manuais de treinamento
- Materiais para forja
Assim que entrou, Xiao Ling murmurou consigo mesmo:
— Que organização impecável. Parece que o Velho Haibodong tem seu senso de ordem.
O ancião adiantou-se e anunciou:
— Mestre Xiao Ling, espere aqui um momento. Vou buscar os ingredientes para preparar a Pílula Quebra-maldição.
Enquanto Haibodong se dirigia à seção de ervas medicinais, Xiao Ling acomodou-se numa cadeira, acompanhado por Qinglin e Ziyan, entretendo-se em conversa casual.
Pouco depois, Haibodong retornou com um gesto teatral, fazendo uma montanha de ingredientes surgir sobre a mesa.
Xiao Ling examinou o tesouro botânico com olhos clínicos. Algumas dessas raridades valeriam fortunas em leilões – mais de quinhentos mil em ouro pelas peças mais raras. Mas quem entendia do assunto sabia que essas preciosidades eram investimentos melhores que moedas. Nas mãos certas, transformavam-se em favores inestimáveis.
Após uma vistoria minuciosa, Xiao Ling assentiu satisfeito e ergueu os olhos para Haibodong, que o observava com ansiedade visível.
— Velho Haibodong, você compreende que a alquimia tem seus riscos. Sendo franco... Tenho certa confiança nesta fórmula de sexto nível, mas nada é garantido. Se por algum motivo a preparação falhar, quanto à responsabilidade...
O ancião interrompeu com um sorriso amargo:
— Não se preocupe, sei como funciona. Devemos acaso acorrentar um alquimista por mero azar?
— Fico aliviado que compreenda — respondeu Xiao Ling, relaxando.
Haibodong coçou o queixo, os olhos cintilando com novo respeito:
— Quando nos encontramos, mal conhecia sua história. Mas investiguei... E que história! "O maior prodígio do Império Jia Ma" — começou a treinar com quatro anos, alcançou o estágio Combatente aos oito, desapareceu na Academia Jianan até reaparecer recentemente como Mestre Alquimista e Combatente-Rei.
O velho balançou a cabeça, impressionado:
— Se não visse com meus próprios olhos, jamais acreditaria que nosso império criou um talento como você.
Aproximando-se, deu uma palmada no ombro de Xiao Ling:
— Com seu domínio, tenho fé que conseguirá na primeira tentativa.
[O velhaco! Nem começamos e já me encurrala com elogios], pensou Xiao Ling. [Quer me obrigar a acertar pela honra... Mas não pretendo enganá-lo – ainda vou recrutá-lo como administrador da família Xiao.]
Armazenando os ingredientes em seu anel dimensional, declarou com solenidade:
— Pode confiar, Velho Haibodong. Darei tudo de mim. Em breve, você recuperará seu poder de Combatente-Imperador.
Olhou em volta e franziu a testa:
— Preciso de um local mais adequado. Poderia providenciar um aposento isolado? Absolutamente ninguém deve interromper – incluindo você.
— Por aqui — conduziu Haibodong por um corredor sombrio até uma câmara secundária.
A sala estava impecável, iluminada por luzes suaves. Perfeita para concentração alquímica.
Após instruir Qinglin para continuar seu treino, Xiao Ling inspecionou o espaço e aprovou com um aceno.
— Servirá, agradeço — disse, enquanto Haibodong se retirava prometendo vigiar a entrada.
Sozinho, Xiao Ling posicionou-se no centro. Seu anel cintilou, depositando os ingredientes sobre a mesa. Com outro gesto, surgiu um caldeirão alquímico — modesto, mas eficiente para seus propósitos.
Estudou atentamente o pergaminho da Pílula Quebra-maldição. Lembrou que até o lendário Mestre Yaochen, o Alquimista Supremo, falhara na primeira tentativa. Se uma alma experiente como a dele tropeçara, a fórmula certamente guardava complexidades ocultas.
Memorizados os detalhes, Xiao Ling fechou os olhos, buscando o vazio mental necessário. O verdadeiro trabalho estava para começar.
[CAPÍTULO 78: A FORJA DA PÍLULA QUEBRA-MALDIÇÃO]
Diante do caldeirão de alquimia, Xiao Ling ergueu o braço e apoiou a mão sobre a saída de fogo do artefato.
Com um pensamento, o Fogo Celestial Dourado que habitava seu corpo deslizou do cristal de energia, percorreu seus meridianos e saltou para dentro do caldeirão.
Assim que as chamas douradas surgiram, uma onda de calor intenso encheu o aposento.
Após purificar o caldeirão com o fogo divino, Xiao Ling esticou a mão em um movimento rápido sobre a mesa próxima, pegando diversas ervas medicinais de valor inestimável e as lançando dentro do recipiente.
Com todos os ingredientes já depositados, ele afastou a mão do caldeirão e, com expressão serena, começou a mover os dedos com agilidade, como se colhesse flores ao vento. Sob seu comando, as chamas douradas se dividiram em pequenos filetes, envolvendo cuidadosamente cada uma das ervas.
Determinado a concluir o Elixir da Ruína de uma só vez, Xiao Ling concentrou-se ao máximo, exigindo perfeição em cada etapa do processo.
Na quietude do ambiente, as labaredas douradas dançavam dentro do caldeirão, enquanto um aroma suave de ervas se espalhava pelo ar.
Cidade de Wutan, Império Gamma
Uma carruagem com o brasão da família real do Império Gamma adentrou os portões da cidade.
Atrás do veículo, seguiam mais de cinquenta soldados da guarda real, vestindo armaduras leves. O olhar impiedoso e as cicatrizes sutis denunciavam sua experiência em campos de batalha.
Dentro da carruagem, Yao Yue afastou levemente a cortina com os dedos, observando com curiosidade as construções da cidade.
— Então essa é a cidade onde o "Maior Gênio do Império Gamma", Xiao Ling, cresceu? — murmurou para si mesma, os olhos brilhando de interesse.
Ela havia sido surpreendida pela irmã mais velha no meio de uma lição de alquimia com o vice-presidente Mitchell, recebendo a incumbência de viajar até Wutan. A princípio, recusara — nunca sequer ouvira falar daquela cidade insignificante.
Mas tudo mudou quando sua irmã mencionou que era a terra natal de Xiao Ling e que a missão envolvia escoltar membros de seu clã até a capital.
Como princesa do império, Yao Yue já havia ouvido falar do prodígio. E agora, intrigada pela origem dele, acabou aceitando a tarefa.
Além disso, seu mestre costumava falar bastante sobre um tal de Xiao Yan, também do clã Xiao. Seria interessante descobrir que tipo de pessoa era capaz de deixar até mesmo seu professor perplexo.
Sob os olhares temerosos dos moradores locais, a comitiva real parou diante da mansão da família Xiao.
O oficial à frente fez um gesto para um subordinado, que desmontou e abordou o guarda na entrada:
— Boa tarde. Somos a guarda real, designados para escoltar os membros do clã Xiao até a capital.
O capitão da guarda já havia sido informado sobre a chegada iminente dos soldados.
— Vou avisar o patriarca — respondeu, virando-se para um colega e sussurrando instruções antes de se dirigir aos aposentos do líder da família.
Enquanto isso, outro guarda conduziu os convidados até o salão principal.
Assim que recebeu a notícia, o patriarca Xiao Zhan veio pessoalmente, acompanhado pelos anciãos do clã, para receber a comitiva com todas as honras.
O plano foi estabelecido: na manhã seguinte, partirem rumo à capital.
Para marcar a despedida de Wutan, Xiao Zhan organizou um banquete, convidando líderes de todas as facções locais, incluindo os chefes das outras duas grandes famílias — Galie Bi, dos Galie, e Oba Pa, dos Oba.
Embora rivais no passado, os três clãs agora compartilhavam taças de vinho, celebrando em clima de despedida.
Enquanto o banquete ocorria, Xiao Yan perambulava sozinho pelos jardins da mansão. Como terceiro filho do patriarca, tinha direito a participar, mas achara enfadonho ficar sentado entre os convidados.
Com um talo de capim-colchão entre os dentes, saboreando seu amargor, ele se esticou na grama às margens do lago nos fundos da propriedade, deixando a brisa fresca acariciar seu rosto.
Foi então que passos suaves ecoaram pela trilha de pedras.
Xiao Yan virou a cabeça e avistou uma jovem, trajando um vestido púrpura bordado a prata, caminhando em sua direção.
Seu rosto era delicado, mas carregava um ar de nobreza inata, moldada pela educação real. O cinto na cintura delgada acentuava sua silhueta elegante.
Aparentando ter idade próxima à dele, a garota mantinha um sorriso tranquilo — mas sempre que olhava ao redor, seus olhos cintilantes revelavam uma centelha de travessura. Claramente, por trás da aparência de dama refinada, escondia-se um espírito inquieto.
Era Yao Yue, a princesa do império.
Naturalmente, ela não se rebaixaria a participar de um banquete organizado por potentados provincianos.
Sua presença em Wutan tinha um propósito: demonstrar o interesse da corte por Xiao Ling, o jovem alquimista de sexto nível.
Por isso, deixara o comandante da guarda — um guerreiro de nível Espírito de Combate — encarregado de cortejos diplomáticos com Xiao Zhan.
Enquanto isso, ela explorava os terrenos da família, curiosa para conhecer os locais onde o famoso prodígio passara a infância.
Há pouco, os guardas que protegiam secretamente Yao Yue sussurraram a ela que um jovem com nível três de Dou Qi estava deitado na grama perto de um lago, não muito longe de onde ela estava.
Ao ouvir sobre o jovem de nível três de Dou Qi, os olhos de Yao Yue brilharam. Não seria Xiao Yan, aquele que seu mestre havia mencionado?
— Começou a treinar Dou Qi aos quatro anos, tornou-se um Dou Zhe aos onze. Apesar de não ser tão prodigioso quanto Xiao Ling, ainda era o mais jovem Dou Zhe do Império Jia Ma, depois dele. E ainda por cima, noivo da jovem mestra da família Nalan, Nalan Yanran.
Esse assunto era frequentemente comentado entre os poderosos do Império Jia Ma. Com os talentos de Xiao Ling e Xiao Yan, a família Xiao certamente alcançaria grande glória quando os dois amadurecessem.
Mas então, aos doze anos, o Dou Qi de Xiao Yan caiu para o nível três, e seu progresso estagnou completamente, transformando-o em um fracasso aos olhos de todos.
Depois disso, a família Xiao contratou o vice-presidente da Guilda de Alquimistas, Mitchell, usando uma fórmula medicinal como pagamento, para examinar Xiao Yan.
No entanto, mesmo depois de viajar até a cidade de Wutan, Mitchell não conseguiu descobrir o que havia de errado com o corpo de Xiao Yan.
Lembrando daquele estranho problema que nem seu mestre conseguira resolver, Yao Yue decidiu ver com seus próprios olhos e se dirigiu até onde Xiao Yan estava.
Ao ver a jovem se aproximando, Xiao Yan rapidamente se levantou da grama e fez uma saudação respeitosa.
— Princesa Yao Yue, há algo em que eu possa ajudá-la? Se quiser conhecer os arredores da família Xiao, posso guiá-la. Conheço bem cada canto.
Quando o grupo de guardas reais chegou à família Xiao, Xiao Zhan levara Xiao Yan para recebê-los, então ele já havia visto Yao Yue antes.
Mas tanto Xiao Zhan quanto os anciãos ficaram surpresos ao ver a princesa pessoalmente. Isso só reforçou a importância de Xiao Ling, um jovem Dou Wang e alquimista de sexto nível.
Yao Yue não respondeu imediatamente. Em vez disso, olhou para Xiao Yan com curiosidade, examinando-o de cima a baixo.
Sob aquele olhar fixo, até Xiao Yan, com sua mente madura, começou a se sentir desconfortável.
Antes que ele pudesse perguntar novamente, Yao Yue finalmente falou:
— Você é o terceiro jovem mestre da família Xiao, Xiao Yan? O noivo da jovem mestra Nalan Yanran, da seita Yunlan.
Xiao Yan acenou com a cabeça.
— Sim, sou eu. Quanto ao noivado com a jovem mestra de Yunlan, não tenho certeza. Só ouvi meu pai dizer que, antes de eu nascer, meu avô Xiao Lin e o velho Nalan Jie fizeram um acordo verbal. Depois que nascemos, o noivado foi formalizado. Só vi Nalan Yanran uma vez quando criança, nem lembro mais como ela era. Se a jovem mestra de Yunlan for a mesma Nalan Yanran da família Nalan, então sim, seria minha noiva. Mas agora que não consigo mais treinar, não sei se ela ainda estaria interessada.
Ao lembrar de como seu nível de Dou Qi caíra para três aos doze anos, Xiao Yan sentiu um aperto no peito. Mas então recordou as palavras de seu pai: Xiao Ling o ajudaria a resolver seu problema. Isso trouxe um pouco de alívio.
Yao Yue riu, divertida.
— Então deixe-me esclarecer: a jovem mestra de Yunlan é, de fato, a jovem mestra Nalan Yanran da família Nalan, sua noiva. Durante o torneio de recrutamento de Yunlan, ela foi aceita como discípula direta da atual líder, Yun Yun. Depois, ganhou o reconhecimento do Portão da Vida e Morte, tornando-se a jovem mestra de Yunlan. Com sua beleza e talento, ela tem muitos admiradores na capital. Até Liu Ling, discípulo direto do alquimista de sexto nível Gu He, está perdidamente apaixonado por ela.
Xiao Yan ficou surpreso. A garotinha que vira uma vez agora era a jovem mestra de Yunlan?
Quanto aos admiradores, ele não se importava muito. Tendo vivido no século XXI, ele acreditava no amor livre e não dava valor a noivados arranjados.
Se Nalan Yanran não o quisesse por não poder treinar, ele não se importaria. O acordo fora apenas verbal, e seu avô já falecera. Sem testemunhas, a família Nalan poderia facilmente negá-lo.
Além disso, se recuperasse seu talento, ele poderia superar Nalan Yanran com esforço. Quem sabe se ainda a quereria depois?
Xiao Yan balançou a cabeça, rindo de si mesmo.
— Princesa, não brinque comigo. Como a jovem mestra de Yunlan se interessaria por um fracassado que nem consegue treinar?
Yao Yue riu, cobrindo a boca.
— Você pelo menos tem autocrítica. Mas seu otimismo é admirável.
Ela então acrescentou:
— Mas estou curiosa sobre sua condição. Meu mestre examinou você antes e não encontrou nada. Antes de vir, o presidente Fama mencionou que, se você fosse à capital, ele poderia examiná-lo também.
Xiao Yan acenou, recusando educadamente.
— Agradeço ao presidente Fama, mas não é necessário. Quando eu for à capital, meu primo Xiao Ling voltará e me examinará. Se nem ele descobrir o problema, consultar o presidente Fama seria inútil.
Xiao Yan não era burro. Afinal, na vida passada, tinha cursado universidade, ao contrário de certo imbecil de sobrenome Lin que confundia cinco caracteres com três. O presidente Fama só queria que a família Xiao ficasse devendo um favor. Antes, ele desdenhara da recompensa por tratar alguém da família, mas agora que aparecera Xiao Ling, ele vinha se aproximando como um puxa-saco.
— Entendi — respondeu Yao Yue, acariciando o queixo. — Com seu primo Xiao Ling examinando você, não precisa mesmo do presidente Fama. Segundo meu bisavô, o domínio de alquimia do Mestre Xiao Ling supera até o de Gu He. Quem sabe ele consiga curar seu problema.
A princesinha deu um passo à frente, fitando Xiao Yan com curiosidade.
— Mas já que você apareceu na minha frente, quero ver essa tal constituição estranha de perto. No fim das contas, sou a alquimista mais talentosa do Império Jia Ma depois do Mestre Xiao Ling. Aos doze anos, já refinava pílulas de terceira classe. Talvez eu descubra algo sobre seu corpo.
Xiao Yan, com seu nível três de Dou Qi, não teve tempo de reagir. Ele deu um passo para trás, surpreso com o repentino avanço de Yao Yue.
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