— Qual é o seu nome e há quantos anos você ingressou no vale?
Han Li teve um sobressalto no coração, mas respondeu com sinceridade:
— Este humilde aprendiz se chama Han Li, e estou aqui há dois anos.
Li Huayuan ficou em silêncio por um momento, refletindo, antes de declarar com autoridade:
— Eu já havia mencionado que o discípulo que mais contribuísse com ervas medicinais seria aceito como meu aprendiz nominal. Han Li, você aceita?
— Ah! — Han Li sentiu um amargo na boca. Carregando segredos perigosos, ele preferia manter distância de cultivadores de alto nível. Mas, como diziam, o que se temia sempre acontecia.
— Esqueça. Se não deseja, este velho não vai insistir. — O rosto de Li Huayuan escureceu. Ser recusado por um jovem diante de todos feriu seu orgulho, mas ele não podia reagir ali.
Mas Han Li não era ingênuo. Sabia que Li Huayuan dificilmente esqueceria aquilo. Ofender um cultivador do Núcleo Puro era risco demais. Sem hesitar, ele ajoelhou-se e prostrou-se diante do mestre, dizendo rapidamente:
— Este discípulo aceita! Fiquei apenas tão emocionado que esqueci de me dirigir ao mestre corretamente. Por favor, não leve a mal.
— Bom, bom. Levante-se. A partir de hoje, você é meu aprendiz nominal! — Li Huayuan sorriu satisfeito, trazendo à mão uma adaga radiante com um brilho vermelho suave. — Este artefato é meu presente de boas-vindas.
— Gratidão, mestre! — Han Li curvou-se novamente antes de erguer-se e receber a adaga.
Ao lado, Ye Ming observou a cena e pensou consigo:
[Como o destino é curioso. Han Li acabou mesmo sob a tutela de Li Huayuan...]
•••
Dois dias depois, em uma caverna nas Montanhas Xuankun do Vale das Folhas Amarelas.
Ye Ming estava sentado em posição de lótus, organizando os espólios de sua expedição à Região Proibida.
A aventura trouxe riscos, mas também recompensas extraordinárias.
Primeiro, as ervas medicinais. No caminho de volta, ele eliminara vários discípulos que tentaram assaltá-lo, coletando mais sete ou oito plantas. O mais impressionante foi o jovem afeminado da Seita Hua Dao — apenas sua bolsa de armazenamento continha quinze ervas!
No total, Ye Ming acumulara cerca de setenta plantas. Depois de entregar dez ao clã e separar as vinte e duas prometidas a Nangong Wan, ainda sobravam mais de trinta.
Era um tesouro que faria qualquer cultivador do Núcleo Puro matar por ele.
Em segundo lugar, as pedras espirituais: após eliminar vinte e dois discípulos, Ye Ming obtivera trinta pedras de médio grau e mais de duas mil de baixo grau. O afeminado contribuíra com quatro das pedras médias e centenas das menores.
Quanto aos artefatos, havia sete de nível superior — os melhores sendo as adagas e o escudo do afeminado. Os demais eram inferiores. Artefatos de alto nível sobravam, mas a maioria não lhe interessava. Selecionou alguns com funções úteis e guardou o resto para negociar futuramente.
Uma surpresa foi encontrar um Talismã-Tesouro com uma espada desenhada na bolsa do afeminado.
[Que sorte! Se ele tivesse usado isso contra mim...] — Houve um frio na espinha. A sorte havia estado ao seu lado.
Além disso, coletara dezenas de talismãs de vários níveis (embora a maioria fosse inútil) e materiais valiosos de monstros abatidos — como partes de centopeias e dragões-negros — que renderiam uma boa soma quando vendidos ou usados em artefatos.
Por fim, as pílulas: 350 de Fortalecimento Corporal (além das dez reforçadas) e mais de 200 de Refinamento do Qi — essas últimas quase irrelevantes para ele agora.
— Trocar a Pílula de Fundação por itens que aumentassem meu poder foi a decisão certa... — murmurou, satisfeito.
Seus três artefatos supremos haviam garantido sua sobrevivência e saque abundante. O mérito maior era das Botas do Vento, que o salvaram inúmeras vezes.
— Hehe... Ganhei de lavada! Enquanto os outros se matavam por migalhas, eu, Ye Ming, fui o verdadeiro vencedor desta expedição! — Um sorriso de triunfo lhe escapou.
Organizou tudo meticulosamente e finalmente caiu na cama, adormecendo profundamente.
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Capítulo 31: Fundação
Ye Ming dormiu como uma pedra, só despertando na noite do dia seguinte.
Após se lavar, sentou-se sobre uma esteira de meditação e mergulhou em reflexões.
De repente, estendeu a mão e, concentrando-se na bolsa dimensional, conjurou uma pequena pílula verde do tamanho de um feijão: a Pílula de Refinamento do Qi.
Desde que as obtivera, nunca as experimentara. Era hora de testar.
Rodou o comprimido entre os dedos antes de engoli-lo.
A pílula dissolveu-se na língua, transformando-se em um fluxo de calor que se espalhou pelo dantian e meridianos.
Ye Ming fechou os olhos e começou a circular sua energia, refinando a essência medicinal.
Já se passara mais de um mês desde que ingerira a Pílula de Fundação. Os resíduos remanescentes haviam sido parcialmente absorvidos durante o... "encontro" com Nangong Wan, ajudando-o a atingir o 13º estágio.
Agora, com a Pílula de Refinamento impulsionando o processo, o restante estava sendo metabolizado completamente.
Duas horas depois, abriu os olhos com uma centelha de satisfação. Sentira um avanço claro em seu cultivo.
Sem demora, pegou outra pílula e mergulhou novamente na prática.
No quarto dia após retornar da Terra Proibida, enquanto meditava, Ie Ming sentiu repentinamente alguém tocar o mecanismo de alarme exterior. Ele interrompeu imediatamente seu treinamento e se levantou com calma.
Ao sair de sua residência, avistou o Tio Wang e outro cultivador Base Fundadora desconhecido.
— Saudações, Tio Wang! Saudações, venerável administrador! — Ie Ming cumprimentou rapidamente, notando que o outro homem vestia as roupas características de um oficial.
— Hmm, não precisa de tais formalidades, discípulo Ie! — O Tio Wang sorriu, fazendo um gesto com a mão para indicar que ele poderia relaxar. — Discípulo Ie, tenho uma pergunta que me intriga há dias. Será que você poderia esclarecê-la para mim? — Ele observou Ie Ming atentamente, com um sorriso misterioso.
— Por favor, pergunte, mestre. Responderei com toda sinceridade! — Ie Ming ficou intrigado, mas concordou prontamente.
— Essa dúvida surgiu quando você saiu da Terra Proibida... Como você conseguiu colher tantas ervas espirituais lá dentro? — O Tio Wang fixou os olhos em Ie Ming, sem perder nenhum detalhe de sua reação.
O coração de Ie Ming deu um salto, mas ele logo apresentou a desculpa que havia preparado:
— Devo informar ao mestre que tive sorte. Encontrei dois discípulos elites em combate por causa das ervas. Aproveitei que estavam gravemente feridos e ataquei, ficando com os espólios.
— Ah, é mesmo? — O Tio Wang sorriu de forma ambígua, impossível saber se acreditou ou não.
— Discípulo Wang, vamos nos apressar. Ainda temos outros lugares para visitar — interveio o outro administrador, impaciente.
— Sim, sim, apenas um momento! — O Tio Wang respondeu com educação antes de retirar uma caixa de madeira de sua bolsa de armazenamento. Ele a lançou para Ie Ming e declarou: — Seu desempenho excepcional no teste da Terra Proibida rendeu esta recompensa da seita. Esperamos que continue contribuindo!
Ie Ming, eufórico, pegou a caixa e a abriu. Lá dentro, repousava uma pílula azulada com um cheiro forte — era a Pílula da Base Fundadora!
— Muito obrigado, mestre! Farei tudo para retribuir a seita! — Ie Ming agradeceu efusivamente, com um sorriso que parecia atingir as orelhas.
O Tio Wang acenou com a cabeça, invocou seu artefato voador e partiu com o outro administrador. Ie Ming permaneceu imóvel, observando-os até desaparecerem no horizonte. Então, seu sorriso se dissolveu, substituído por uma expressão sombria.
— Esse velho desconfiou de mim... Não sei que intenções tem, mas preciso atingir a Base Fundadora rapidamente, ou terei problemas! — Pensando nisso, Ie Ming voltou apressadamente para sua residência.
Após arrumar rapidamente seus pertences, deixou o Monte Xuankun. Voou em direção ao norte da Cordilheira Taiyue e pousou em um local isolado e deserto.
Sem se importar com a qualidade espiritual do ambiente, evocou um artefato e começou a escavar a rocha. Logo, criou um longo túnel que terminava em uma câmara de três metros de largura e comprimento. Após alguns ajustes, sua caverna improvisada estava pronta.
Com um bloco de pedra selando a entrada, Ie Ming finalmente relaxou. No centro da câmara, colocou um tapete de meditação e sentou-se com expressão pensativa.
— Aqui, o Tio Wang não me encontrará tão cedo... Mas é só uma solução temporária. Tudo se resume ao poder. Se atingir a Base Fundadora, qualquer plano dele será inútil.
Determinado, retirou uma Pílula Qi e a engoliu, iniciando seu treinamento. Antes de usar a Pílula da Base Fundadora, precisava absorver completamente os resíduos da última vez.
Duas semanas depois, os resíduos de energia haviam sido totalmente refinados. Embora não tivesse alcançado a Base Fundadora, com a ajuda das pílulas e da energia remanescente, seu poder havia atingido o ápice do 13º nível.
— Hora de tomar a Pílula da Base Fundadora — murmurou Ie Ming, engolindo a nova pílula imediatamente.
A experiência da dor excruciante se repetiu, mas, preparado, ele conseguiu manter a postura de meditação. Quando a agonia passou, seu corpo estava novamente coberto por uma camada viscosa de impurezas cinzentas e malcheirosas.
Sem se limpar, ele verificou seu interior e sorriu. No seu campo de energia, o poder começava a se liquefazer.
Animado, Ie Ming continuou refinando a energia restante. Dois dias depois, formou-se a primeira gota de energia líquida.
Com um ploc, a gota levemente avermelhada caiu no centro de seu campo de energia, criando ondulações que atraíam o poder gasoso ao redor, transformando-o em névoa que girava ao seu redor.
Mantendo a calma, Ie Ming persistiu na meditação. Enquanto ele se esforçava para alcançar a Base Fundadora, no Monte Xuankun...
O Tio Wang encarava a residência vazia de Ie Ming com uma expressão sombria.
— Fugir só confirma que há algo errado. O Vale da Ácer Dourado não é tão grande assim... Onde você pensa que pode se esconder? — Com um movimento irritado da manga, ele partiu.
Dois meses depois, no centro do campo de energia de Ie Ming, formou-se um grande turbilhão — energia líquida no meio, gasosa na periferia, girando em torno da primeira gota. A cada rotação, mais energia era absorvida e transformada.
Embora o processo parecesse estável, Ie Ming permanecia vigilante, repetindo incansavelmente os movimentos para evitar qualquer erro que pudesse arruinar tudo.
Depois de mais alguns dias, a última réstia de energia etérea no corpo de Ye Ming finalmente se transformou em essência líquida.
Naquele exato momento, o ar ao redor vibrou com um zumbido, formando um vórtice invisível de energia espiritual centrado em Ye Ming. Ondas de energia pura da natureza se precipitaram loucamente para dentro dele, preenchendo seu dantian vazio.
Meia hora depois, o turbilhão de energia se dissipou. Ye Ming abriu os olhos lentamente, um brilho de vitalidade reluzindo em seu olhar antes de desaparecer.
— Hehehe, consolidação do alicerce, concluída! A partir de hoje, Ye Ming está verdadeiramente no caminho da imortalidade!
Uma risada excitada, impossível de conter, ecoou pela câmara de pedra...
A transição do estágio de refinamento de qi para o de consolidação do alicerce representava uma evolução fundamental na própria vida, livrando-o do ciclo de nascimento, envelhecimento e morte dos mortais. A partir de agora, sua expectativa de vida ultrapassaria duzentos anos!
Ye Ming percebeu cuidadosamente a energia dentro de si. Comparado ao estágio de refinamento de qi, ela havia aumentado dez vezes, tornando-se muito mais pura e superior em qualidade.
Ele permitiu-se uma breve celebração, gesticulando animadamente para liberar a euforia, antes de acalmar novamente o coração.
Ainda era um novato entre os cultivadores de alicerce, o mais fraco da hierarquia. Diante de um cultivador de núcleo dourado, continuava insignificante como uma formiga. Não poderia se deixar levar pela arrogância!
Depois dessa auto-admoestação, Ye Ming tirou as roupas já fermentadas pelo suor e usou sucessivos feitiços de purificação para limpar todo o corpo.
Com isso feito, sentou-se novamente para consolidar seu cultivo.
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Três dias depois, um jovem de pele clara e traços marcantes, vestindo uma túnica amarela, desceu suavemente sobre a praça diante do Salão de Assembleias. Seu rosto tranquilo exibia um ligeiro sorriso.
Os dois guardas no portão — discípulos no estágio de refinamento de qi — curvaram-se em saudação quando o viram se aproximar.
O mais baixo deles deu um passo à frente e perguntou com deferência:
— Venerável, este humilde pode ajudar em algo?
— O líder da seita está disponível?
— Que coincidência! Ele acaba de retornar de uma audiência com um ancião. Devo anunciar sua visita? — respondeu imediatamente o discípulo, sorridente.
— Sim — acenou o jovem.
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