**A Principal Competidora desta Edição**
Era a candidata mais forte do torneio.
Seu nível era o mais alto, seu background era o mais impressionante e seu talento, simplesmente fora do comum.
Su Chen seguiu o olhar da multidão.
Ali estava uma jovem de beleza deslumbrante, rosto levemente arredondado e um sorriso radiante. Cada gesto seu transbordava a pureza e a alegria de uma criança.
— Faz sentido — pensou Su Chen, desviando o olhar. — Se até eu, que passei por poucas adversidades, cheguei aqui, então ela, protegida pelo Duque Wei desde o berço, só poderia ser uma predestinada.
Cedo ou tarde, seus caminhos se cruzariam.
Mas ele se perguntava: uma garota tão cheia de vida, que nunca enfrentou verdadeiras dificuldades... Será que teria o coração frágil, incapaz de lidar com a derrota, chorando de joelhos?
— Espero que, antes de enfrentá-la, meu *Dedos do Trovão* sofram uma mutação e me concedam uma nova habilidade — Su Chen rezou mentalmente. — Por favor, nada daquela técnica humilhante de *100% de chance de ser agarrado pela lâmina*.
Ele não queria desagradar o Duque Wei.
Não por medo, mas por pura conveniência.
(...)
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**7. O Começo do Duelo – E Eu Não Vou Poupar Você**
— O exame começa agora! Números 1... até 96, subam ao palco! Lembrem-se: nada de ferimentos graves ou mortes! — anunciou o mestre de cerimônias.
— Por favor!
— Por favor!
Dois jovens subiram à arena, cada um tentando mostrar sua melhor postura.
Seus golpes eram diretos, honrosos, como se temessem manchar suas reputações perante os mestres.
Mas esse comportamento desapareceria nas próximas rodadas, quando cada um começaria a usar todo tipo de truque para vencer.
Su Chen bocejou.
Se não estivesse tão perto de sua vez, ele preferiria estar brincando com sua tia.
— Números 4... e 93!
Lutador após lutador subia ao palco. Alguns venciam, outros perdiam.
O nível geral era oitavo grau, então os combates não eram tão espetaculares e raramente passavam de alguns minutos.
Em um único dia, todas as 48 lutas da primeira fase seriam decididas.
— Números 6... e 91!
A plateia agitou-se quando Gu Ling apareceu.
— Senior Gu... por favor, seja gentil — suplicou o oponente, um rapaz de rosto marcado pelas marcas da varíola.
— Eu deixarei você atacar primeiro — disse Gu Ling, magnânima. — Apenas quando você pedir, eu contra-atacarei. Dê o seu melhor!
— *A Senior Gu é tão bondosa! Com seu poder, poderia acabar com ele em um instante.*
— *Exato! Ela está deixando que ele mostre suas habilidades, mesmo na derrota. Isso o ajudará a ganhar uma boa avaliação.*
— *Incrível... será que eu teria alguma chance de conquistá-la?*
— *Esquece! No ano passado, até o Príncipe Ning tentou cortejá-la, e o próprio Duque Wei trancou o príncipe no palácio por um mês inteiro!*
— *Gu Ling é de Pequim. Vocês, provincianos, nunca terão essa sorte.*
Gu Ling cumpriu sua palavra.
Com um simples movimento, uma aura resplandecente envolveu seu corpo.
— *Proteção de Aura!* — murmúrios espalharam-se. — *Isso é habilidade de sétimo grau!*
Era por isso que duelistas de oitavo grau raramente venciam os de sétimo.
O jovem das marcas brandiu duas lâminas curvas.
Seus golpes eram ágeis, refinados, mas, após vários minutos, falharam em perfurar a defesa dela.
— *Senior, você é forte demais. Pode atacar agora.* — Ele abaixou as armas, satisfeito.
— **Haaah!**
O rugido de Gu Ling fez o palco tremer.
— *O *Abalo Celestial do Duque Wei**! — Os guardas dourados na tribuna ficaram chocados. — *Ela herdou até mesmo as técnicas divinas dele!*
Isso já não era mais uma simples arte marcial.
Era algo divino.
— *Parece que já temos nossa vencedora.*
— *Exato. Até meu discípulo, já no meio do sétimo grau, não teria chance.*
Os guardas olharam para Xiao Lengyu, a prodígio que, aos 28 anos, já era a mais forte entre os guardas dourados.
Ela, por sua vez, pensou:
— *Que garota impressionante... Será que combinaria com Su Chen?*
(...)
O resultado era inevitável.
O jovem das marcas foi arremessado para fora do palco, como se o próprio céu o tivesse expulsado.
Su Chen observou Gu Ling, ainda sorridente.
— *Até onde ela aguentaria humilhações e derrotas? Será que choraria ali mesmo?*
Enquanto ele divagava, outra luta terminou.
— *Números 8... e 89!*
Sua vez.
As jovens na plateia brilharam ao vê-lo subir.
Nele, enxergavam o herói de seus sonhos.
— *Quem é ele?* — cochicharam.
— *Ah, ele é o prodígio de Qingzhou!* — disse Hou Tian, seu fiel escudeiro. — *Aos 18 anos, já está no meio do oitavo grau! Domina *Nove Golpes das Nuvens* e *Dedos do Trovão*, técnicas lendárias!*
— *Uau, *Nove Golpes das Nuvens* está entre as técnicas mais poderosas do sétimo grau!*
— *E *Dedos do Trovão* exige anos de treino extenuante!*
Até mesmo Gu Ling olhou para ele, pensativa.
— *Se fosse dois ou três anos mais velho... seria um adversário à altura.*
O oponente de Su Chen também subiu.
Era um gigante escuro, mãos como garras de urso, emanando uma aura aterradora.
Aqueles próximos ao palco recuaram.
— *Shixiong Wu Kui é o mais forte de Xuzhou!* — gabou-se um de seus aliados. — *Sétimo grau inferior, com o *Corpo de Ferro do Touro Selvagem*, e já esmagou até mesmo bestas de sétimo grau com seus golpes!*
A plateia olhou para Wu Kui com temor.
— Com a técnica do Touro de Ferro mais o poder da energia interna, mesmo que eu batesse nele sem parar, não teria chance. Esse cara é o pior pesadelo pra quem tá no oitavo nível — alguém comentou, frustrado.
— Isso não é justo. O Su Chen só está no meio do oitavo nível — uma garota reclamou, indignada.
— É verdade! — outras meninas apoiaram, defendendo Su Chen.
Os competidores de Xuzhou riram, arrogantes:
— Ah, agora querem falar de justiça? Azar o dele. Quem mandou o bonitinho ter sorte ruim?
Até a nossa junior mais nova de Xuzhou tinha ido pro outro lado torcer por ele. Inaceitável.
[...]
Cai Qi, que estava de ótimo humor, de repente sentiu um olhar gelado cortando o ar. Sem pensar, se justificou:
— O sorteio foi limpo, eu não mexi em nada! — mas logo emendou, irritado consigo mesmo — Por que diabos eu tô explicando? Um merdinha do oitavo nível não vale a pena pra eu manipular algo.
Xiao Lengyu ignorou, desdenhosa.
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