Xiao Ling foi o primeiro a saltar, seguido pelos outros. Ele bateu suavemente na porta, e de dentro veio uma voz calma:
— Podem entrar.
O grupo entrou no escritório e viu o vice-direitor Hu Qian sentado à mesa, folheando um livro grosso.
O diretor ergueu os olhos e os fixou em Xiao Yan, Xiao Yixian e Qing Lin por um momento antes de sorrir para Xiao Ling:
— Xiao Ling, parece que você sempre volta com bons talentos depois de uma viagem.
Xiao Ling fez as apresentações e disse, com as mãos unidas em respeito:
— Diretor, esses três têm talentos excepcionais. Pensei em trazê-los para a academia para serem bem treinados.
O diretor acenou com a cabeça e olhou para Xiao Yan e os outros com gentileza:
— Já que estão na Academia Jianan, devem seguir as regras da instituição e se dedicar aos treinos. Não desperdicem seu tempo.
Xiao Yan e os outros responderam em uníssono:
— Sim, diretor!
O diretor continuou:
— Xiao Ling, arrume um lugar para eles ficarem e amanhã mostre as instalações e as regras da academia.
Xiao Ling concordou:
— Claro, diretor. Mas Yixian e Qing Lin vão comigo para o campus interno.
Hu Qian olhou para Xiao Ling com um ar estranho:
— Esse garoto sai uma vez e já volta com duas moças, e parece que têm uma relação próxima... Ah, jovens...
Mas não fez mais perguntas:
— Já que você é um dos anciãos da academia e as duas moças têm a força necessária, podem ir para o campus interno. Mas com a Xun'er... hmm...
Xiao Ling coçou a cabeça, evitando o assunto, e mudou de tópico:
— Diretor, pelo que sinto da sua energia, você deve ter alcançado o nível Dou Zong.
Atrás dele, Xiao Yixian e Qing Lin não reagiram — afinal, estavam acostumadas a estar perto de um mestre alquimista de oitavo nível, muito mais forte que um Dou Zong.
Já Xiao Yan ficou chocado. Aquele velho de aparência comum era um mestre Dou Zong? Ele já tinha visto muitos guerreiros Dou Huang, mas um Dou Zong era a primeira vez.
Hu Qian riu alto:
— Graças à sua Pílula de Ruptura Dou Zong, de qualidade excelente. Ela me ajudou muito na minha ascensão. Até o velho Huo saiu do isolamento recentemente e também alcançou o Dou Zong.
Xiao Ling sorriu:
— O sucesso do diretor é uma bênção para a academia. Com essa nova força, o senhor tem algum plano para o futuro da instituição?
Hu Qian fechou os olhos por um momento, pensativo:
— Com esse poder, naturalmente vou garantir mais recursos para a academia e treinar mais alunos talentosos. Xiao Ling, como ancião, você também deve fazer sua parte.
Xiao Ling assentiu com seriedade:
— Pode deixar, diretor. Farei o meu melhor. Mas conseguir esses recursos pode levar tempo.
Hu Qian concordou:
— Verdade, não há pressa. A propósito, encontrou algum oponente forte ou problemas durante sua viagem?
Xiao Ling respondeu:
— Tive alguns contratempos no Império Jia Ma, mas tudo foi resolvido. Só que a situação na Região do Chifre Negro está mais complicada, com várias facções se agitando.
Hu Qian franziu a testa:
— Parece que a academia precisa se preparar.
Xiao Ling continuou:
— Diretor, vou ficar no campus interno por um tempo. Se os outros anciãos precisarem de minhas pílulas, podem me trazer os ingredientes. Se não tiverem tudo, podem trocar por outros tesouros de valor equivalente.
Hu Qian acenou:
— Vou avisá-los. Por enquanto, leve-os para se acomodarem.
— Então, diretor, não vou atrapalhar mais seu trabalho.
Com isso, Xiao Ling levou Xiao Yan, Xiao Yixian e Qing Lin para fora do escritório, em direção aos seus alojamentos.
[...]
Xiao Ling acomodou Xiao Yixian e Qing Lin em seu pátio tranquilo no campus externo. O lugar era perfumado por flores, com algumas árvores antigas proporcionando sombra fresca.
Ele disse gentilmente:
— Descansem aqui. Amanhã vamos para o campus interno.
As duas moças concordaram, os olhos brilhando de expectativa.
Quanto a Zi Yan, ela já estava dormindo profundamente no quarto de Xiao Ling.
Ele acenou para Xiao Yan, que estava atrás, e sorriu:
— Imagino que você esteja ansioso. Vou te levar até o Ancião Huo, aquele que você tanto quer conhecer.
Em seguida, os dois seguiram por uma trilha de pedra que levava ao departamento de alquimia. Borboletas coloridas voavam entre as flores ao longo do caminho, e a brisa trazia um aroma agradável. A luz do sol filtrada pelas folhas criava padrões de sombra no chão.
Como era horário de aula, os alunos do campus externo não estavam por perto, deixando a academia tranquila.
No caminho, Xiao Yan fez várias perguntas sobre a Academia Jianan — era melhor se informar em um lugar novo.
Xiao Ling explicou tudo em detalhes. Afinal, sendo seu primo, Xiao Yan certamente teria uma boa estadia na academia.
No fim da trilha, surgiram alguns edifícios. Xiao Ling apontou e disse:
— Ali é o departamento de alquimia. Você vai passar um bom tempo aqui.
Xiao Yan olhou para as construções de estilo antigo, cheio de expectativa e empolgação, e afirmou:
— Primo, vou me dedicar aos estudos. Não vou decepcionar você.
Ao se aproximarem da entrada, viram alguns alunos discutindo animadamente sobre ingredientes. Quando notaram Xiao Ling, ficaram surpresos e imediatamente o cumprimentaram com respeito:
— Ancião Xiao Ling!
Ele sorriu levemente e acenou em resposta.
Dentro do pátio principal, vários fornos de alquimia estavam dispostos, alguns liberando fumaça e aromas peculiares.
Xiao Ling guiou Xiao Yan até uma sala de aula, onde o instrutor escrevia fórmulas complexas no quadro. Ao ver Xiao Ling, o homem acenou brevemente antes de continuar a lição.
Saindo da sala de aula, Xiao Ling caminhava pelo corredor comprido, passando por diversas salas de alquimia. De vez em quando, ouviam-se gritos de alegria ou frustração vindos de dentro.
De repente, alguns aprendizes de alquimia apareceram à frente. Ao avistarem Xiao Ling, seus olhos brilharam, e eles pararam imediatamente para fazer uma reverência:
— Mestre Xiao Ling, boa tarde!
— Que sorte encontrá-lo hoje!
— Mestre, poderia nos orientar sobre a proporção desta fórmula? Estamos há tempos discutindo sem chegar a uma conclusão.
Xiao Ling parou e explicou com paciência. Os aprendizes, finalmente entendendo, agradeceram repetidamente.
Xiao Yan, que acompanhava seu primo, comentou admirado:
— É impressionante como o senhor é respeitado no Departamento de Alquimia.
Xiao Ling sorriu:
— Tudo isso é fruto de esforço. Você também chegará lá um dia.
Chegando ao aposento do Mestre Huo, a porta maciça de madeira revelava marcas do tempo, com ervas secas penduradas ao lado, exalando um aroma suave de medicamentos.
Xiao Ling bateu levemente, e uma voz profunda respondeu:
— Entre.
Ao abrir a porta, um cheiro intenso de ervas invadiu o ambiente. O lugar era simples, mas repleto de frascos e ingredientes raros. O Mestre Huo, sentado a uma mesa envelhecida, lia um antigo livro de alquimia.
— Mestre Huo, faz tempo. Vejo que continua imerso nos estudos da alquimia — saudou Xiao Ling.
O velho mestre ergueu os olhos:
— Xiao Ling, alguma novidade de sua viagem?
— Boas descobertas. Encontrei ingredientes preciosos e aprendi novas técnicas. Minhas habilidades avançaram bastante.
Apresentando Xiao Yan, ele continuou:
— Este é meu primo, Xiao Yan. Apesar da pouca idade, já é um alquimista de segundo nível, com grande potencial. Gostaria que o aceitasse como discípulo.
O Mestre Huo examinou Xiao Yan com interesse:
— Alcançar esse nível tão jovem é raro. Xiao Yan, aceita ser meu aprendiz?
— Seria uma honra, Mestre Huo — respondeu Xiao Yan, fazendo uma reverência.
O velho mestre riu, satisfeito:
— Então está decidido. A partir de hoje, você é meu discípulo. Dedique-se com esforço.
Xiao Ling acrescentou:
— Ele é diligente, Mestre. Cuide bem dele.
— Não se preocupe. Transmitirei todo meu conhecimento.
Após compartilhar mais algumas experiências, Xiao Ling se despediu:
— Tenho outros compromissos. Não vou atrapalhar mais as lições.
— Está bem. Volte quando precisar.
…
Assim que Xiao Ling saiu, o Mestre Huo voltou-se para Xiao Yan:
— A partir de hoje, disciplina será essencial. Conte-me sobre seus conhecimentos atuais.
Xiao Yan explicou com detalhes o que sabia, enquanto o mestre ouvia, fazendo observações pontuais.
— Seu alicerce é sólido, mas há muito a melhorar. Criarei um treinamento específico.
— Farei o possível para atender às suas expectativas — prometeu Xiao Yan, determinado.
— Começaremos pelo básico: reconhecimento de ervas e propriedades medicinais.
O mestre pegou algumas plantas e começou a ensinar. Xiao Yan, concentrado, não hesitava em tirar dúvidas.
…
Enquanto isso, Xiao Ling passeava pelo Departamento de Alquimia, observando os jovens estudantes absortos em seus experimentos. A cena lhe trouxe satisfação, vendo a tradição se perpetuando.
Retornando ao seu pátio, encontrou Xiao Yixian e Qing Lin treinando.
Xiao Yixian movia-se com graça e precisão, enquanto Qing Lin, em desvantagem, tentava acompanhar. Com sua experiência superior, Xiao Yixian corrigia os movimentos da mais jovem:
— Qing Lin, mantenha o equilíbrio. A força deve vir concentrada em um único ponto para ter efeito máximo.
Suando, Qing Lin acenou, ajustando-se às instruções.
Notando a presença de Xiao Ling, ambas deram um breve aceno antes de retomar o treino.
Ele sorriu, satisfeito. Mesmo com seus dons naturais, apenas a prática constante as tornaria verdadeiramente fortes.
Sob a luz do sol poente, o pátio ecoava com o som dos golpes e o murmúrio das orientações. Xiao Ling observava em silêncio, perdido na harmonia daquele momento.
A Pequena Imortal Médica deu um comando rápido, seu corpo deslizou no ar interrompendo o ataque e disse:
— Por hoje chega. Qinglin, você evoluiu muito. Com mais treino, vai subir ainda mais níveis.
Qinglin respirava ofegante, com o rosto marcado pela gratidão:
— Obrigada pelas orientações, irmã Pequena Imortal.
Xiao Ling se levantou com um sorriso relaxado:
— Vocês duas trabalharam duro. Vamos descansar um pouco.
Os três se acomodaram no pavilhão fresco enquanto Xiao Ling retirava de seu anel de armazenamento frutas espirituais e chá aromático.
[Nesse momento, um ruído suave ecoou do quarto de Xiao Ling]
Ocorreu-lhe um pressentimento. Ao entrar, viu Zi Yan revirando na cama e murmurando sonolenta:
— Xiao Ling... tô com fome...
Ele suspirou, pegando sua pequena forma nos braços e acomodando-a à mesa.
— Seu nariz é mesmo afiado. Mal tirei a comida e você já acordou.
Zi Yan esfregou as mãos com um sorriso maroto:
— Hehe, sem cerimônias então!
Agarrou uma fruta e devorou alegremente. Observando o grupo, Xiao Ling sentiu uma calorosa tranquilidade invadir seu peito.
Capítulo 138: RETORNO AO PÁTIO INTERNO
Ao alvorecer, os raios dourados acariciavam o pátio quando Xiao Ling, já vestido, entrou no quarto de Zi Yan.
— Hora de levantar. Hoje voltamos para o Pátio Interno — sussurrou, afagando seus cabelos.
Ela esfregou os olhos, reclamando:
— Tão cedo... — Mas obedeceu, esticando-se como um gato.
Após acordar as outras duas, o grupo se reuniu no jardim. Qinglin invocou o Rei Serpente de Seis Asas e todos montaram em suas costas largas.
— Em frente! — ordenou Xiao Ling.
Com um rugido, a criatura alçou voo rumo ao Pátio Interno. O vento forte lhes chicoteava o rosto até Zi Yan puxar a manga de Xiao Ling.
Ele virou-se, curioso:
— Fome outra vez, Zi Yan?
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