Nas margens, Qinglin e Ziyan também perceberam o ataque da misteriosa criatura. Apesar de saberem que Xiao Ling era extremamente poderoso – muito mais que aquele ser –, não puderam evitar um frio na espinha ao vê-lo em perigo.
Com um leve bater de suas asas de energia, Xiao Ling desviou com facilidade do golpe que emergira da lava.
A criatura, no entanto, era surpreendentemente ágil. Assim que seu guincho ecoou, seu corpo colossal moveu-se com uma velocidade que contradizia seu tamanho, perseguindo Xiao Ling. De repente, sua boca monstruosa se abriu, e sua língua bifurcada e rubra disparou como uma lança afiada.
Vendo a Cobra de Fogo de Duas Cabeças vir direto para ele, Xiao Ling esboçou um sorriso satisfeito.
— Achei que ficaria escondida lá embaixo — murmurou, animado. — Mas você veio até mim. Isso facilita as coisas.
Um brilho branco surgiu em sua mão direita, revelando a Lança do Deus Caído. Com um leve impulso das asas, ele voou ao encontro do ataque da cobra.
À medida que se aproximavam, as duas cabeças da criatura cuspiram labaredas em sua direção.
Xiao Ling desviou com um movimento suave e, no instante em que estavam face a face, desferiu um golpe lateral contra o pescoço da serpente.
O impacto arrancou a pele da criatura, que gritou de dor antes de cair na lava. Com um movimento rápido, ela tentou fugir mergulhando nas profundezas.
— Já que veio, não vai escapar assim — disse Xiao Ling em voz baixa.
Estendendo a mão direita, ele concentrou seu poder espiritual na cobra e ativou a Palma Sugadora, uma técnica de nível baixo, puxando a serpente para fora da lava.
Depois de ser submetida à força de Xiao Ling, a Cobra de Fogo de Duas Cabeças perdeu toda a resistência, seus olhos pesados, quase desmaiando.
Com a criatura imobilizada no ar, Xiao Ling agitou as asas e retornou para Ziyan e Qinglin.
Ao vê-lo, as duas se aproximaram rapidamente.
Talvez por causa do Olho Triplo da Serpente Jade, Qinglin sentiu um aperto no coração ao ver o estado lastimável da cobra. Mas, ao olhar para Xiao Ling, aquele sentimento desapareceu.
— Mereceu apanhar por ousar atacar o jovem mestre — murmurou, decidida.
Ziyan, por outro lado, observou a criatura com curiosidade.
— Xiao Ling, você quer que Qinglin a domine e use essa cobrinha para nos guiar até a Chama Anômala no mundo subterrâneo de lava?
Ele acenou levemente, acariciando a cabeça de Qinglin antes de perguntar:
— Qinglin, você consegue controlar essa criatura no seu estado atual?
Ela assentiu, fitando-o com determinação.
— Pode ficar tranquilo, jovem mestre. Vai ser difícil, mas consigo dominá-la.
Xiao Ling sorriu, preocupado.
— Não se force. Se sentir qualquer mal-estar, pare imediatamente.
Ouvindo sua preocupação, Qinglin sentiu um calor no peito.
— Eu vou me cuidar, jovem mestre.
Assim que terminou de falar, ela se aproximou da Cobra de Fogo de Duas Cabeças, que estava à beira da inconsciência.
Ao ver uma humana tão fraca diante de si, a criatura teve um brilho de ferocidade nos olhos, como se quisesse atacá-la. Mas, quando seu outro par de olhos encontrou o olhar perigoso de Xiao Ling, seu corpo inteiro congelou sob uma pressão invisível. O ódio tornou-se medo.
Qinglin prendeu o olhar da serpente e, em um instante, três pequenos pontos verdes surgiram ao redor de suas pupilas.
Uma luz sobrenatural irrompeu de seus olhos, envolveu a cobra e, sob esse brilho estranho, o corpo enorme da criatura endureceu. Seus olhos se arregalaram, cheios de pavor.
Ao sentir sua mente sendo invadida, provocando um desejo incontrolável de se submeter, a serpente lutou desesperadamente, contorcendo-se. Mas, sob a força espiritual de Xiao Ling, sua resistência foi inútil.
A luz sinistra movia-se devagar sobre seu corpo até parar no centro da testa de ambas as cabeças. Então, começou a se estreitar, tornando-se cada vez mais intensa.
Quando se reduziu ao tamanho de uma palma, dois pequenos símbolos verdes em forma de flor surgiram nas testas da cobra.
Assim que as marcas apareceram, a luz se dissipou. Os olhos de Qinglin voltaram ao normal, mas ela cambaleou, sentindo uma vertigem súbita, como se toda sua força tivesse sumido.
Xiao Ling a pegou nos braços imediatamente e colocou um comprimido curativo em sua boca.
— Como está se sentindo? — perguntou, preocupado.
Com o efeito do remédio, Qinglin recuperou um pouco das forças e respondeu, ainda fraca:
— Estou bem, jovem mestre... Só gastei muita energia espiritual.
Ziyan se aproximou, olhando para Qinglin com carinho. Nos poucos dias que passaram juntas, ela tinha criado um afeto pela garota.
— Não é a primeira vez que vejo Qinglin dominando uma serpente, mas ainda é difícil acreditar — disse Ziyan, impressionada. — Ainda nem chegou ao nível de um Lutador, mas consegue subjugar uma Fera de Quarta Classe, equivalente a um Espírito de Luta humano.
— Xiao Ling, que tipo de criatura mágica é essa cobrinha? Como consegue sobreviver no meio do magma subterrâneo? — Zi Yan olhou para Xiao Ling com os olhos cheios de curiosidade.
— É uma Serpente Ígnea de Duas Cabeças. Normalmente vive em lugares extremamente quentes, se alimentando de lava. Tem um grande potencial de evolução — explicou Xiao Ling, observando calmamente a criatura. — Quando nasce, é apenas uma criatura de primeiro nível, mas com as oportunidades certas, pode evoluir até o sexto nível, rivalizando com um lutador do nível Dou Huang. Aqui no mundo subterrâneo de magma, ela encontrou o habitat perfeito.
A serpente, enrolada não muito longe, fixava seus quatro olhos negros em Qing Lin, que repousava nos braços de Xiao Ling. Seu olhar, normalmente feroz, suavizava-se ao mirar a garota.
Apesar de ter testemunhado tudo o que acontecera e saber que sua transformação se devia ao controle dos Olhos de Serpente Triplos de Qing Lin, toda vez que pensava em nutrir hostilidade contra ela, a intenção simplesmente desaparecia, substituída por um desejo inexplicável de se aproximar.
Após um tempo, Qing Lin recuperou-se gradualmente, sem mais desconforto. Percebendo o olhar da serpente, ela virou a cabeça e sorriu, correspondendo à expressão gentil da criatura.
Vendo isso, Xiao Ling a colocou no chão e acenou para que interagisse com a serpente.
— Vem cá — Qing Lin chamou, acenando com a mão.
Ao ouvir sua voz, a Serpente Ígnea deslizou até ela, esfregando suas duas cabeças no rosto da garota em um gesto de afeto.
Xiao Ling aproximou-se, mas a serpente, assustada, recuou, pronta para mergulhar de volta na lava. Porém, com um gesto tranquilizador de Qing Lin, ela parou, ainda olhando para Xiao Ling com cautela.
— Não vou te machucar, já que você foi subjugada pela Qing Lin — disse Xiao Ling, tirando uma pílula medicinal de seu anel de armazenamento. — Toma, é um remédio para curar seus ferimentos. Depois, você vai nos guiar.
A serpente cheirou a pílula, sentindo o aroma refrescante que aliviava a dor de suas queimaduras. Olhando para Qing Lin, que a encorajava com um olhar carinhoso, ela engoliu a pílula com uma de suas cabeças.
Imediatamente, uma energia fresca espalhou-se por seu corpo, cicatrizando seus ferimentos externos e até curando lesões internas. A serpente olhou para Xiao Ling com menos medo desta vez.
[Se bem que esse cara me bateu, mas como ele é amigo da minha dona e ainda me curou... vou deixar pra lá desta vez.]
Com a serpente recuperada, Xiao Ling virou-se para Qing Lin.
— Pergunta pra ela se sabe onde fica a Chama Anômala. Se souber, peça para nos levar até lá.
Qing Lin assentiu e concentrou-se, comunicando-se mentalmente com a serpente. Pouco depois, seu rosto iluminou-se.
— Ela sabe onde está! — anunciou Qing Lin, sorrindo orgulhosa.
— Ótimo! Então que ela me leve até lá — disse Xiao Ling, satisfeito.
Zi Yan e Qing Lin ficaram chocadas.
— Xiao Ling, você vai mergulhar no magma? Isso é muito perigoso! — protestou Zi Yan, preocupada.
Qing Lin concordou, embora confiasse na força de Xiao Ling, a ideia parecia arriscada demais.
— Relaxem — ele respondeu, sorrindo com confiança. — Tenho uma Chama Anômala no meu corpo. Magma não é problema pra mim. Qing Lin, manda ela me guiar.
A garota suspirou, mas concordou.
— Tudo bem, mas tenha cuidado, senhor.
Fechando seus olhos verdes, Qing Lin transmitiu mentalmente a ordem à serpente. A criatura relutou por um instante — a Chama Anômala era poderosa demais até para ela — mas, obedecendo à sua dona, mergulhou no magma e acenou com as cabeças para Xiao Ling segui-la.
Invocando a Chama Dourada Impereal para cobrir seu corpo e ativando suas asas de energia, Xiao Ling seguiu a serpente.
— Anda logo — ele cutucou uma das cabeças, impaciente. — Se tentar me enganar, você vai se arrepender.
A perspectiva de obter a Chama de Lótus Terrestre o deixava animado.
A serpente mergulhou, nadando pela superfície do lago de magma. Na margem, Zi Yan e Qing Lin observavam, ansiosas.
[Ele vai ficar bem... vai ficar bem...] pensavam, quando a voz de Xiao Ling ecoou em suas mentes, transmitida por sua energia espiritual.
— Fiquem tranquilas. O magma não é ameaça pra mim. Esperem aqui, já volto com a Chama Anômala.
As duas suspiraram aliviadas, trocando um olhar de alívio.
Seguindo a cobra de duas cabeças através do imenso lago de lava, Xiao Ling avançava rapidamente em direção ao interior do magma.
Seus olhos acompanhavam o fluxo lento da lava incandescente ao redor quando, de repente, uma enorme bolha surgiu ao seu lado e estourou com um barulho seco, espirrando gotas do material vulcânico em seu rosto — que foram instantaneamente consumidas pela chama dourada que o envolvia.
Protegido por essa camada de fogo dourado, o intenso calor exterior não conseguia sequer tocá-lo. Sem essa proteção do Fogo Dracônico Dourado, Xiao Ling jamais ousaria entrar nesse inferno de lava. Até a Rainha Medusa — que detinha o poder de um Dou Huang no auge — sofrera graves ferimentos ao tentar obter essa mesma chama e precisara de mais de seis meses para se recuperar antes de usá-la em seu ritual evolutivo.
A cobra serpentava pela superfície do lago de magma quando, depois de um bom tempo, avistou um túnel e mergulhou nele com um movimento ágil da cauda.
Observando as ondulações deixadas pela criatura, Xiao Ling inspirou fundo e mergulhou no magma, seguindo o rastro da serpente.
Dentro daquele mar vermelho-sangue, a visão era limitada — mas graças à proteção do Fogo Dracônico, ele conseguia distinguir vagamente os arredores. Seus olhos vasculhavam o ambiente enquanto nadava rapidamente, mantendo-se logo atrás da cobra que mergulhava cada vez mais fundo.
Naquele mundo ígneo, correntes ocultas se agitavam perigosamente — jatos imprevisíveis de magma superaquecido irrompiam aleatoriamente, carregando energia suficiente para ferir até mesmo um Dou Wang.
Felizmente, a cobra conhecia cada centímetro daquele lugar. Antes que cada corrente perigosa surgisse, ela já escolhia o caminho mais seguro — permitindo que Xiao Ling escapasse ileso dos perigos.
Aquele ambiente infernal parecia completamente desprovido de vida — afinal, que criatura normal sobreviveria a condições tão extremas? A não ser uma besta mágica como aquela serpente, que devorava magma como alimento, nenhum outro ser poderia navegar por aquele inferno sem sofrer consequências.
Quanto mais fundo mergulhavam, maior se tornava o calor — mesmo protegido pelo Fogo Dracônico, Xiao Ling conseguia sentir a temperatura aumentando progressivamente.
Seu coração acelerou. O aumento do calor significava que estavam se aproximando do seu objetivo supremo!
Olhando ao redor, notou que a lava ao seu redor começava a assumir um tom esverdeado.
Impaciente, gritou para a serpente à sua frente:
— Mais rápido! Se você acelerar, te dou uma recompensa gostosa depois!
Ouvindo a promessa, a cobra de duas cabeças agitou o corpo com mais vigor, aumentando drasticamente sua velocidade de descida.
Xiao Ling tirou do anel de armazenamento uma pílula para restaurar sua energia Dou e a engoliu. Sentindo seu poder se recompondo rapidamente, transformou-se num raio dourado que cortava o magma, mantendo-se no encalço da serpente.
...
À medida que a lava ficava cada vez mais verde e o calor mais insuportável, a criatura finalmente parou e virou suas cabeças para ele, como que pedindo instruções.
Sabendo que haviam chegado, Xiao Ling jogou uma pílula nutritiva para a boca da serpente antes de fixar os olhos no brilho verde intenso à frente.
A luz esmeralda banhava todo o entorno. Entre suas pálpebras semi-cerradas, Xiao Ling discerniu a silhueta delicada de... um lótus.
— O Fogo Terrestre do Lótus... — murmurou consigo mesmo, uma centelha de triunfo brilhando em seus olhos. — Finalmente te encontrei.
Capítulo 93: O Fogo Terrestre do Lótus
"Fogo Terrestre do Lótus" — décima nona chama na lista dos Fogos Extraordinários. Nascido nas profundezas da terra, forjado incontáveis vezes pelo fogo do mundo, fundido, comprimido, esculpido... Dez anos para ganhar consciência, cem para tomar forma, mil para florescer como lótus. Na plenitude, suas pétalas inclinam-se ao verde, e no coração da flor arde uma chama — a Chama do Lótus, ou Fogo Terrestre do Lótus. Seu poder é inigualável; próxima a vulcões, pode despertar erupções cataclísmicas, liberando a fúria avassaladora da natureza!
Essas palavras cruzaram sua mente como um relâmpago enquanto um sorriso vitorioso lhe iluminava o rosto. Mesmo sabendo antecipadamente que o tesouro estava ali, testemunhá-lo pessoalmente fez seu coração acelerar.
— Sssss... — Ao seu lado, a cobra de duas cabeças soltou um assobio agudo. Xiao Ling virou-se e viu que os enormes olhos da criatura estavam cheios de temor, fixos na luz esverdeada, enquanto seu corpo tremia incontrolavelmente.
Ignorando a serpente, Xiao Ling avançou resoluto em direção ao lótus de fogo.
Em poucos passos, encontrou uma membrana translúcida da cor do jade. Sem hesitar, atravessou-a.
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