— Não tem segredo, acabei de consolidar minha fundação e abrir minha própria caverna espiritual. Estou desesperado por uma boa formação de proteção, então saí para procurar uma adequada — Han Li falou com um ar preocupado.
— Formação? Isso a Estrela de Poeira tem! Mas talvez você precise esperar um pouco. Essas coisas voam das prateleiras assim que chegam. Vale a pena dar uma olhada — Ye Ming apontou na direção do pavilhão, com um tom de descoberta.
— Ah, entendi. E você, irmão, o que veio fazer por aqui? — Han Li assentiu e então mudou o assunto, perguntando sobre os motivos de Ye Ming.
— Ai, que desânimo. Faz três anos que alcancei a Fundação, e meu cultivo não avançou nadinha. Tô por aí, meio que vagando, pra ver se acho alguma oportunidade pra melhorar — Ye Ming encolheu os ombros, resignado.
Han Li acreditou na história. A aura de Ye Ming, ainda que sutil, claramente era de alguém no estágio inicial da Fundação. Três anos sem progresso? Era a realidade da maioria dos cultivadores.
Ele sorriu amargamente e disse:
— O problema do irmão também será o meu no futuro. Meu talento é pior ainda que o seu... Não sei nem que caminho esperar. — Seu rosto se contraiu em preocupação.
[Caramba! Esse cara só tá preocupado com a receita de pílulas!] Ye Ming quase revirou os olhos. Se isso fosse nos tempos modernos, Han Li daria um banho nos "atorzinhos" de hoje.
— Bom, chega. Vou continuar minha busca. Até mais! — Ye Ming acenou com a mão e partiu, virando-se com naturalidade.
— Até... — Han Li observou sua silhueta até sumir, e só então deixou escapar uma expressão neutra.
Reviu mentalmente todos os encontros que teve com Ye Ming, analisou o papo recente e, não encontrando nada suspeito, balançou a cabeça e foi embora.
Ye Ming tinha razão: valia a pena dar uma olhada na Estrela de Poeira antes.
Na rua principal, Ye Ming começou a perambular. Passou pelo burburinho das barracas e pelos cantos residenciais, tudo com um ar despretensioso.
Mas, onde quer que fosse, sua atenção espiritual sempre pairava perto da loja secreta.
O próximo passo era planejar como obter o Manual do Grande Desvio. Ele não sabia se o "Venerável Lin" desta vida ainda apareceria como no passado, entregando-lhe o manual de bandeja.
Apesar de ter escolhido a mesma caverna espiritual que Han Li originalmente ocupara, ele não era o protagonista deste mundo. Será que a obra-prima ainda cairia no seu colo?
Depois de muito refletir, Ye Ming decidiu que esperar passivamente era arriscado. O melhor era agir — arrancar o manual por conta própria.
Para isso, precisava descobrir onde o "Venerável Lin" e Huang Long (Dragão Amarelo) entrariam em conflito.
O "Venerável Lin", com sua capa esfarrapada, já havia desaparecido, mas Ye Ming sabia que Huang Long ainda estava por perto.
Para atrair o velho, ele precisaria deixar uma "brecha" proposital, algo que o Venerável Lin pudesse seguir.
E isso também daria a Ye Ming — e outros interessados nos segredos das marionetes — a chance de rastreá-lo.
E foi exatamente o que aconteceu. Não demorou para Ye Ming notar alguns indivíduos suspeitos rondando a loja secreta.
Pela forma como observavam o local, ele deduziu que deviam ser caçadores atrás de Huang Long. Claro, alguns também notaram sua presença.
No final, contando com ele, eram seis. Três no estágio avançado da Fundação, dois no intermediário... e Ye Ming, o único louco o suficiente para tentar isso no estágio inicial.
Após trocas rápidas de olhares, todos entraram num acordo tácito: cooperariam até a presa aparecer.
Quando tantos caçadores miram a mesma vítima, costumam trabalhar juntos até o abate. Só depois é que a briga pelos espólios começa.
Assim, os seis se dividiram em duplas, revezando-se para vigiar Huang Long.
E a paciência deu frutos. Depois de dias monitorando, eles finalmente o viram sair da loja secreta.
Um homem robusto, vestido de preto e com cabelo curto, espiou para os lados antes de sair às pressas.
Ele trocou de roupas, andou em zigue-zague e sumiu no fluxo de pessoas no mercado.
Todos os observadores imediatamente reconheceram o homem do manto verde do leilão — aquele que levara as marionetes.
Sem perder tempo, foram atrás.
Capítulo 60: Perseguição
Depois de um jogo de esconde-esconde, o homem deixou o mercado.
Assim que saiu, quatro ou cinco figuras surgiram das sombras. Dois velhos e um homem de meia-idade, todos no estágio avançado, além de um homem mais jovem e outro no intermediário.
Conversaram rapidamente e seguiram o rastro do fugitivo.
Ye Ming esperou. Só após uns três li de distância, ele apareceu na saída.
Observou as costas deles, impassível, e então seguiu adiante.
[Nada de me juntar a eles.]
Huang Long tinha aliados e centenas de marionetes, algumas no nível da Fundação.
Aqueles cinco não passariam de isca. Ele só precisava esperar o momento certo para entrar em cena.
O plano de Ye Ming era simples: seguir os cinco até o campo de batalha deles e esperar pela oportunidade certa.
Assim que saíram da área de restrição de voo do mercado, tanto os que fugiam quanto os que perseguiam retiraram seus artefatos voadores e voaram em alta velocidade em direção às densas florestas nas montanhas.
Ye Ming também navegou em sua Barca do Vento Negro, mantendo uma distância segura de cerca de cinco a seis milhas atrás. Embora os perseguidores tivessem um nível de cultivo mais alto e seus artefatos fossem mais rápidos, com a ajuda da Barca do Vento Negro, Ye Ming conseguia acompanhar sem perder o ritmo, mantendo sempre a mesma distância.
Para os cultivadores da Fundação, aqueles no estágio inicial podiam estender sua consciência espiritual por cerca de duas milhas, os do estágio intermediário por pouco mais de quatro milhas, e os do estágio avançado entre oito e dez milhas. Mas para identificar claramente alguém ou algo, essa distância geralmente precisava ser reduzida pela metade ou até mais. Em uma distância tão curta, até mesmo os olhos podiam distinguir o suficiente.
Por isso, após considerar suas opções, Ye Ming decidiu acompanhá-los de cinco a seis milhas de distância. Assim, não alertaria os cinco perseguidores e ainda os manteria dentro de seu alcance visual.
Em pouco tempo, os três grupos já haviam percorrido dezenas de milhas através das montanhas e vales. Ao atravessar um desfiladeiro, um dos cinco perseguidores, um homem de meia-idade, falou com irritação:
— Que se dane! Aquele parasita está nos seguindo de novo. O que acham de preparar outra emboscada e lidar com ele de vez? — disse o homem com uma expressão cruel.
Um idoso com uma grande verruga no rosto acenou com a mão, desdenhoso:
— Esquece. Já tentamos armadilhas duas vezes, e o sujeito nunca caiu. Fica sempre lá atrás, observando de longe sem se aproximar. Não há como matá-lo assim. Além disso, ele é apenas um cultivador do estágio inicial da Fundação, provavelmente querendo se beneficiar da situação.
— Mas com tantos de nós, qualquer um poderia esmagá-lo facilmente. Ele tem alguma chance? O foco agora é alcançar aquele homem à frente, não deixá-lo escapar. Não vamos inverter as prioridades. Concordam? — o idoso olhou para os outros três.
— O velho Zhong tem razão. Parece que o alvo já nos percebeu. Devemos agir rápido para evitar surpresas — outro ancião concordou.
Os outros dois, um homem de meia-idade e um jovem, também assentiam.
Depois de rápido debate, aceleraram a perseguição, prontos para encurralar o alvo.
Logo, eles cercaram o homem robusto em um bosque esparso com algumas árvores baixas. No entanto, o alvo, calmo, invocou cerca de cem marionetes de formas variadas e mergulhou em uma batalha feroz contra os cinco.
...
Não demorou muito para Ye Ming chegar a poucas milhas do campo de batalha. Observando os clarões de luz e os estrondos distantes, ele sorriu friamente.
— Desta vez, parece que a briga é de verdade — murmurou, pousando a Barca do Vento Negro e descendo ao solo.
Antes, aqueles tipos haviam tentado emboscá-lo, mas ele seguiu uma regra simples: se não houvesse uma batalha real acontecendo à frente, ele não se aproximaria. E mesmo quando precisava verificar, nunca ia além de uma milha de distância.
Assim, Ye Ming permaneceu seguro, seguindo-os sem problemas. Deve tê-los deixado loucos de raiva, imaginou com um sorriso.
Escondendo seu qi com uma técnica de ocultação, ele correu silenciosamente pelo terreno. Quando chegou a cerca de cem metros do campo de batalha, conseguiu ver claramente: o homem chamado Huang Long comandava uma centena de marionetes, lançando raios coloridos contra os perseguidores.
Os cinco já estavam reduzidos a dois, e mesmo esses mal conseguiam se defender contra o ataque implacável das marionetes.
— Agora sim! Sem briga, não tem graça — Ye Ming riu baixinho e recuou.
Quando alcançou uma distância segura de dez milhas, parou. Após examinar o terreno, dirigiu-se a uma área densamente arborizada. Com um gesto, materializou dezenas de bandeiras de formação e um disco de matriz à sua frente. Ele jogou a primeira bandeira no chão, enterrando-a profundamente.
Uma a uma, posicionou as bandeiras e discos nos locais adequados, instalando por fim cinco pedras de espírito de médio grau no disco central. Com alguns selos manuais, um campo de força branco começou a se formar, mas ele cortou o fluxo de energia e o campo desapareceu.
— Perfeito. A Formação dos Cinco Elementos Invertidos está pronta. Mais uma camada de proteção — murmurou, satisfeito.
Nos últimos dias, ele havia estudado profundamente o uso da formação e agora conseguia montá-la com facilidade. Voltóu para o campo de batalha, desta vez movendo-se com ainda mais cautela: sem usar qi, sem artefatos, apenas sua força física.
Dessa forma, a menos que alguém o visse diretamente, seria praticamente invisível. Mesmo que alguém o detectasse com consciência espiritual, pareceria apenas um mortal comum.
Quando se aproximou novamente, a apenas cem metros da luta, a situação havia mudado. Pelos corpos no chão, três dos cinco perseguidores estavam mortos, e os outros dois provavelmente haviam fugido.
No centro do campo de batalha, centenas de marionetes lutavam entre si, controladas por quatro indivíduos. Um deles, um velho de cabelos grisalhos, chamou sua atenção: era o "Mestre Lin", que ele havia visto ao entrar no Vale do Bordo Amarelo.
O ancião comandava mais de duzentas marionetes armadas, atacando seu oponente sem piedade.
Do outro lado, havia três pessoas — dois homens e uma mulher. Um deles era o homem imponente chamado Huang Long, outro era um sujeito feio e robusto, enquanto a mulher era incrivelmente bela, com uma aura delicada que despertava pena.
Cada um deles comandava mais de cem marionetes de diversos tipos, travando um duelo incessante contra o "Tio Lin". No entanto, os ataques de ambos os lados nunca atingiam diretamente quem controlava os bonecos. A cena parecia uma verdadeira batalha entre marionetes.
De longe, flechas e feixes de luz coloridos cruzavam o ar, enquanto, de perto, soldados de madeira e bestas mecânicas se enfrentavam com armas brancas, num confronto frenético!
Escondido à distância, Ye Ming observava tudo com o coração acelerado. Se aqueles ataques o atingissem, ele não duraria muito...
[Capítulo 61: Sucesso (Acompanhe a Leitura!)]
Na intensa batalha de marionetes, embora o "Tio Lin" controlasse quase cem bonecos a menos que os inimigos, ele tinha mais dois de nível Fundação. No começo, o combate estava equilibrado, sem vantagem clara para nenhum lado.
Mas, com o tempo, o veneno da inseto-preto no corpo do "Tio Lin" foi corroendo seu organismo, e ele já não conseguia mais suprimir os efeitos. Um vapor escuro começou a cobrir seu rosto. Percebendo isso, ele ficou cada vez mais desesperado. Se não fugisse logo, o veneno o mataria.
Foi então que, num ato de desespero, ele ordenou que suas marionetes de combate próximo — aquelas armadas com escudos e espadas — repentinamente brilhassem em vermelho e... explodissem!
— Boom! Boom!
A detonação de dezenas de marionetes foi devastadora. Uma enorme nuvem em forma de cogumelo se ergueu do chão, enquanto ondas de choque se espalharam em todas as direções.
— Merda! Protejam-se! — Huang Long e seus aliados gritaram, tomados pelo pânico, erguendo barreiras mágicas para se proteger.
Enquanto isso, no mesmo instante em que ordenou a explosão, o "Tio Lin" recuou a toda velocidade, invocou uma nave voadora em forma de lançadeira e fugiu, deixando para trás até mesmo suas marionetes restantes.
Quando Huang Long e os outros, cobertos de poeira, se recuperaram do impacto, o "Tio Lin" já estava a mais de trezentos metros de distância.
Huang Long sorriu friamente:
— Hum! Envenenado pelo inseto-preto, para onde você acha que pode escapar?
Virou-se para os outros dois e ordenou que recolhessem os bonecos abandonados. Enquanto isso, ele mesmo invocou uma jangada voadora e partiu em perseguição.
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