O monstro de gelo dentro da barreira, ao ver a situação, revelou uma expressão ansiosa em seu rosto de lobo deformado.
— Se eu tivesse energia espiritual suficiente, durante a transformação, seria envolto por um casulo azul espesso, não por essa barreira transparente frágil — pensou, frustrado.
O casulo azul seria várias vezes mais resistente que a barreira atual, capaz de resistir até a ataques de cultivadores do estágio Fundação. Mas, com sua energia espiritual esgotada, nem o casulo nem seu corpo haviam completado a transformação verdadeira, deixando a defesa vulnerável.
E, como temia, o pior aconteceu. Quando os punhos de Ye Ming atingiram a barreira mais uma vez, os espinhos de osso de suas luvas perfuraram a camada protetora.
— CRAC!
Com um estrondo, a barreira estilhaçou-se em fragmentos de luz azul.
Sem a proteção, o monstro de gelo sofreu uma forte contrarreação energética.
— Ugh!
Ele cuspiu sangue, seu corpo em transformação travou, sua aura despencou e a cauda que crescia retrocedeu rapidamente.
Ye Ming não parou. Com um salto, seu punho envolto em energia atingiu o monstro com força brutal.
— BUM!
O monstro foi arremessado como um boneco desgovernado, sangue jorrando pelo ar, até cair pesadamente no chão.
— Kh... kh...
Seus membros fraquejaram, e, com um último suspiro rouco, sua vida se extinguiu.
Ye Ming ergueu as mãos, examinando as luvas negras que cintilavam sob a luz.
— Essas Luvas do Dragão Duplo são realmente impressionantes — murmurou, satisfeito.
As luvas, forjadas com garras e dentes do Dragão das Trevas, eram um artefato de nível superior. Mesmo sem usar toda sua energia, haviam esmagado a defesa do monstro com facilidade.
Era quase irônico. Tanto o monstro de gelo quanto Qing Wen cultivavam técnicas poderosas, capazes de superar cultivadores de estágios superiores. Mas, presos em uma área onde a energia maligna da terra suprimia o uso de magia, haviam sido derrotados por Ye Ming, um verdadeiro especialista em fortalecimento corporal.
Após confirmar a morte do monstro com uma pílula de detecção, Ye Ming incinerou o cadáver com uma bola de fogo. Em instantes, só restaram cinzas.
Ao remexer os restos, ele encontrou uma pequena esfera azul do tamanho de um polegar, translúcida e pulsante com energia concentrada.
— O "Elixir de Sangue dos Cinco Elementos" — reconheceu Ye Ming.
Era uma das esferas cultivadas pelo Falso Imperador de Yue dentro dos corpos de seus subordinados. Reunindo todas as cinco variações elementares, era possível forjar um "Núcleo da Maldição", concedendo poder equivalente ao estágio Cristalização, com 500 anos de vida. O preço? O cultivador ficaria preso nesse estágio para sempre.
Ye Ming não tinha interesse nessa aberração, mas guardou a esfera — talvez fosse útil no futuro.
Em seguida, dirigiu-se à fenda na montanha para recuperar o corpo de Qing Wen e extrair sua esfera de madeira.
No mesmo momento, nos confins do palácio imperial de Yue, uma voz furiosa ecoou das sombras:
— Quem? QUEM ousou destruir mais um dos meus Elixires de Sangue?!
O Falso Imperador, um homem pálido de robes azuis, emergiu de uma passagem secreta. Seu rosto estava distorcido pela raiva, mas, após hesitar, recuou.
— Não vale a pena arriscar sem informações... Posso sempre criar mais elixires — resmungou, voltando para as sombras.
No mercado secreto da seita Estrela Celeste, no reino de Wu Yuan, dezenas de cultivadores ocupavam um salão subterrâneo. A maioria era do estágio Fundação, alguns até do estágio tardio.
No centro, um ancião de faces rosadas segurava um estandarte verde com entusiasmo.
— O "Estandarte do Dragão Verde"! Um artefato superior de qualidade excepcional! Nas mãos certas, rivaliza até com um Talismã Tesouro! Lance inicial: 400 pedras de espírito!
O salão explodiu em murmúrios.
— Um artefato que desafia Talismãs Tesouro?!
— Quatrocentas pedras só para começar?!
No canto, um homem de chapéu negro e roupas cinzas sorriu sob o véu.
Era Ye Ming.
Após coletar o Elixir de Sangue de Qing Wen, ele viajara por dias até chegar a Wu Yuan. Agora, aguardava pacientemente no mercado secreto.
— O "Mestre Lin" da seita Bambu Dourado deve aparecer em breve — pensou.
O homem carregava consigo o "Cânone da Grande Derivação", uma técnica que Ye Ming precisava obter a qualquer custo.
Apesar de ambos serem da seita Bordo Amarelo, Ye Ming só o vira uma vez — durante sua iniciação. Sem pretexto para abordá-lo, restava-lhe esperar aqui e segui-lo quando surgisse.
O jogo começara.
Depois de esperar sete ou oito dias, Ye Ming finalmente conseguiu participar do leilão mensal da loja secreta.
Antes de entrar, ele havia colocado alguns itens que não usava mais para leilão, como a Bandeira do Dragão Azul, para conseguir alguns espíritos de pedra e cobrir seus gastos diários.
O preço da Bandeira do Dragão Azul rapidamente chegou a setecentos espíritos de pedra. Nesse ponto, apenas duas pessoas ainda competiam.
Uma era uma mulher vestida de branco, com um véu cobrindo o rosto, de figura esbelta e cultivadora do estágio inicial do Alicerce. A outra era um homem alto, usando uma capa preta, um estágio acima dela, já no estágio intermediário.
— Setecentos e cinquenta espíritos de pedra! — a mulher de branco aumentou o lance em cinquenta de uma vez, surpreendendo a todos. — Você claramente não tem um espírito-raiz de vento, por que insiste em competir comigo? — Sua voz era clara e melodiosa, mas carregada de um tom de frustração.
— Hehe, quem disse que só quem tem espírito-raiz de vento pode participar? Posso comprar para um discípulo, não? — O homem alto riu, sem nenhuma consideração. — Mas… se a senhorita aceitar me encontrar em particular para uma boa conversa, talvez eu desista do item. Hahaha!
— Seu… seu insolente! — A mulher ficou furiosa, seu peito subindo e despondo rapidamente sob o véu, e seus olhos brilhando com fúria.
— Setecentos e setenta! — O homem ignorou sua raiva e continuou aumentando o lance.
— Oitocentos e cinquenta! — A mulher de branco gritou entre dentes, atingindo seu limite. Se o preço ultrapassasse isso, mesmo que a Bandeira do Dragão Azul fosse perfeita para sua técnica, ela não pagaria mais.
— Hehe, já que a senhorita está tão determinada, eu cedo. — O homem olhou descaradamente para o corpo da mulher antes de rir maliciosamente.
Capítulo 53: Entregue a Bolsa de Armazenamento
Ao ouvir o lance de oitocentos e cinquenta espíritos de pedra, Ye Ming sorriu satisfeito. A Bandeira do Dragão Azul era um item especial, e enquanto alguns achariam caro até quinhentos, para quem realmente precisava, valia uma fortuna.
Depois que a mulher de branco concluiu o pagamento, o leilão continuou.
O sucesso da Bandeira do Dragão Azul animou os cultivadores, e os próximos itens foram disputados com fervor, criando um clima eletrizante.
O velho que conduzia o leilão estava radiante — quanto maior o preço, maior seu lucro.
Após mais um item ser vendido, três jovens mulheres vestidas de forma provocante saíram por uma porta secreta atrás dele.
Cada uma carregava uma bandeja coberta por um pano vermelho, posicionando-se ao lado do leiloeiro com graça.
O velho levantou o pano da primeira bandeja, revelando três frascos de porcelana branca.
Pegando um deles, ele removeu a tampa e derramou uma pílula do tamanho de um grão de feijão em sua mão.
Segurando-a entre dois dedos, ele girou o braço para mostrar a todos na sala antes de anunciar:
— Pílulas da União Qi! Excelentes para aumentar o cultivo, especialmente para cultivadores do estágio inicial do Alicerce, mas também úteis para intermediários. Aqui temos três frascos, cada um com nove pílulas. Vamos leiloar um por vez. O primeiro frasco começa em duzentos espíritos de pedra!
Finalmente, pílulas para avançar no cultivo! Ye Ming ficou animado. Ele havia vasculhado as lojas da cidade por dias e só conseguira comprar um frasco. Agora que três apareceram, não podia deixar escapar.
— Duzentos e cinquenta! — Antes que Ye Ming pudesse falar, alguém já gritou um lance, aumentando o preço em um quarto de uma vez, como se quisesse assustar os outros.
Mas a estratégia não funcionou. A maioria dos cultivadores na sala estava no estágio inicial do Alicerce, e todos estavam tão desesperados por essas pílulas quanto Ye Ming.
— Duzentos e sessenta!
— Duzentos e setenta!
…
— Quatrocentos! — Um homem usando uma máscara de coelho gritou.
Em instantes, o preço havia dobrado.
Com quatrocentos espíritos de pedra, a sala ficou em silêncio. Esse valor já era muito acima do normal para nove pílulas. Muitos queriam, mas não estavam dispostos a pagar um preço absurdo.
Depois de uma pausa, o leiloeiro anunciou:
— Quatrocentos espíritos de pedra! Alguém oferece mais? Se não, essas pílulas incríveis vão para este cavalheiro!
— Quatrocentos e cinquenta! — Ye Ming, disfarçando a voz, fez seu lance.
O homem da máscara de coelho virou-se bruscamente, seus olhos afiados perfurando Ye Ming como facas.
— Quatrocentos e setenta! — ele contra-atacou.
— Quinhentos! — Ye Ming respondeu sem hesitar, como se espíritos de pedra fossem insignificantes.
— Hum! — O homem desistiu. Só um louco ou idiota pagaria quinhentos por nove pílulas.
— Hahaha! Parabéns ao vencedor! Venha receber seu prêmio! — O leiloeiro anunciou, feliz.
Ye Ming subiu calmamente para finalizar a compra. O preço era absurdo, mas ele não se importava. Espíritos de pedra comuns não podiam ser absorvidos rapidamente, enquanto pílulas aceleravam seu progresso. E, afinal, ele tinha acabado de saquear os pertences de Qing Wen e seus comparsas, somando mais de quatro mil espíritos de pedra. Com a venda de vários artefatos, sua bolsa estava cheia.
— Agora, o segundo frasco de Pílulas da União Qi! Mesmo preço inicial de duzentos! — O velho continuou, animado.
— Duzentos!
…
As próximas duas garrafas de Pílulas de Energia Harmoniosa foram leiloadas por preços exorbitantes — quatrocentos e oitenta e quinhentos —, ambas arrematadas por Ye Ming sem a menor cerimônia.
A sala inteira virou os olhos para ele, murmuravam entre si:
— Que tipo de tolo apareceu por aqui? Gastando espírito-pedras como se fossem água.
Vários até lançaram olhares ambiciosos na direção dele. O homem com a máscara de coelho, especialmente, não disfarçava o desejo de matá-lo.
Ye Ming, impassível, continuou acompanhando o leilão.
O evento seguiu por mais de uma hora, mas nada mais chamou seu interesse e ele não fez nenhum lance. Como a loja secreta não permitia saídas antecipadas, ele teve que esperar e sair junto com os outros.
No exterior do mercado, ele escolheu caminhos tortuosos, passando por casas abandonadas, fez um longo desvio e trocou de roupa antes de se dirigir à saída.
Ao chegar lá, parou por um instante, baixou levemente a cabeça e murmurou um "Hum!" frio, acelerando o passo.
Mal havia percorrido meio quilômetro, dois indivíduos surgiram atrás dele no portão do mercado: um homem alto, na casa dos trinta, e um velho de sessenta ou setenta anos.
Os dois trocaram um olhar:
— Dividimos os espólios meio a meio — disse o ancião.
— Aceito — respondeu o jovem alto.
Com isso, partiram no encalço de Ye Ming, um pela frente, outro por trás.
A trinta léguas do mercado da Seita Estrela Cadente, depois de uma perseguição, os dois finalmente encurralaram Ye Ming, fechando-o pela frente e por trás.
Ele já havia percebido, com sua percepção espiritual, que ambos eram do estágio intermediário da Fundação. Mesmo assim, não demonstrou medo.
— Garoto, você se achou muito no leilão, não foi? Achou que aqueles truques baratos iriam me enganar? — O jovem alto sorriu, confiante. — Entregue a bolsa de armazenamento, ou hoje será seu último dia.
Ye Ming, sabiamente, fingiu pânico. Movendo-se rapidamente para o lado, posicionou-se a três metros de distância, formando um triângulo com os dois. Dessa forma, evitava ser atacado pelas costas. Olhos esbugalhados, voz trêmula:
— Vocês… vocês juram que me deixam ir se eu entregar a bolsa?
— Eu só quero o dinheiro, não estou aqui para matar. Pode acreditar, garoto! — O velho, animado com a aparente fragilidade de Ye Ming, bateu no peito em garantia.
— E você, colega? — Ye Ming olhou para o jovem alto.
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