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Naquele momento, no topo da biblioteca da área de pesquisa de textos antigos, a menos de 500 metros em linha reta do dormitório 303 do setor 1.
O professor Goodrian, um dos maiores estudiosos da instituição, subia numa escada para alcançar um documento, sua cabeça quase tocando o lustre. As prateleiras de mogno birmanês, com mais de 3 metros de altura, reluziam como aço sob a luz branca. Nelas, grossos volumes encadernados guardavam cilindros de cobre selados a vácuo - textos ancestrais que repousavam sob os oceanos gelados por milênios, aguardando decifração.
— Goodrian, o que te fez abandonar a euforia por ter um aluno classificação "S" para se enfiar nesses estudos? — perguntou alguém ao pé da escada.
O professor abaixou seus óculos redondos e avistou um objeto esférico tão luminoso quanto o lustre.
— Ei, Manstein! O que te traz aqui no meio da noite? — cumprimentou, surpreso com o velho amigo.
O professor Manstein passou a mão pela cabeça lisa como um ovo:
— Vim pesquisar. Seu novo aluno me despertou... interesse.
— Exato! — Goodrian assentiu vigoroso. — Ele é uma exceção raríssima. Detectei nele particularidades que ainda não compreendo.
— Meu interesse — Manstein falou geladamente — é como um calouro ainda não despertado enfrentou as Pupilas Douradas de Chu Zihang sem temor, derrotando-o. Como Lu Mingfei conseguiu isso?
— É inteligente, tem instinto combativo inato e, acima de tudo, é classificação "S"! Nada comum! — avaliou Goodrian após refletir.
— Não cansa de falar lá de cima? — insistiu Manstein com frieza.
— Agora que mencionou, até que sim... — O professor esfregou a lombar, sentindo o peso dos anos.
— Da Harvard até hoje, sua desconexão com a realidade permanece inalterada — suspirou Manstein. — Pense por outro ângulo: as Pupilas Douradas só apareceram em Chu Zihang, indicando pureza de sangue draconiano excepcional. Nos registros, apenas príncipes dragões possuem olhos dourados "inextinguíveis" - um domínio monárquico que força submissão temporária. Só os de sangue mais puro resistem. Mas Lu Mingfei enfrentou Chu Zihang como igual... Sua linhagem seria tão pura?
— E sua força é anômala. Um calouro não-despertado derrotando César e Chu Zihang consecutivamente...
Goodrian coçou os cabelos grisalhos:
— Com descendentes "S", nada é surpresa. Chu Zihang e César são apenas "A".
— Tenho vontade de derrubar você dessa escada! — rosnou Manstein, exasperado com a ingenuidade do colega.
— Eu desço — disse Goodrian, obediente. — O que é tão grave para mobilizar o presidente do Comitê de Disciplina?
— Lu Mingfei pode ser um Sangue Puro... ou um Dragão Rei adormecido — Manstein acendeu seu cachimbo, soltando uma fumaça espessa antes de revelar a terrível suspeita.
O rosto de Goodrian empalideceu. O silêncio só foi quebrado pelo tique-taque do relógio antigo enquanto ele fitava o chão.
— O que quer dizer? — explodiu subitamente, erguendo a voz.
— Penso em relatar ao reitor. Se for uma ameaça, deve ser eliminada a tempo — declarou Manstein com gravidade.
Uma onda de pavor gelou o sangue de Goodrian. Ele conhecia a verdadeira missão por trás da fachada acadêmica - ali, decisões letais eram tomadas sem hesitação.
Baixou a cabeça em silêncio prolongado. Manstein pegou o celular, discando o número do reitor sem completar a ligação, os olhos fixos no amigo por trás das lentes.
Aguardava o julgamento do colega - afinal, Lu Mingfei era seu pupilo. Um relatório disciplinar poderia arruinar um calouro. Goodrian então segurou sua mão, fechando o telefone.
— Lu Mingfei... — demorou-se antes de concluir: — É um excelente jovem!
Manstein coçou a cabeça careca, franzindo o cenho enquanto estudava a luz do teto. Conhecia Goodrian desde Harvard - enquanto desastrado na vida cotidiana, era profundamente meticuloso academicamente. Tanto que Manstein copiara seus trabalhos até o doutorado... Quando Goodrian falava algo enigmático com seriedade, havia sempre reflexão profunda por trás. Manstein aprendera a ponderar antes de responder.
Como uma estátua, o professor disciplinar contemplou o vazio. O relógio marcava o tempo, cada tique-taque ecoando como uma contagem regressiva primordial.
— Desisto — capitulou Manstein, erguendo as mãos. — Estou rendido. Não entendi... Está me fazendo charadas? Já me rendi. Agora me dê a resposta!
O professor Gudrian ajustou os óculos no nariz e olhou para o professor Manstein com expressão perdida.
— Eu realmente acho que o Lu Mingfei é um bom garoto... Ele tem um coração bondoso... Não podemos simplesmente tirar a chance dele... — Gudrian fez uma pausa, os olhos marejados de lembranças. — Ainda nos lembramos da nossa infância, não é? Quando nós dois esticávamos as mãos entre as grades, tentando nos alcançar... Naquela época, você também não desejava que algo viesse e mudasse sua vida?
Manstein ficou paralisado. Baixou o olhar para o celular fechado em suas mãos, e de repente, vozes do passado ecoaram em seus ouvidos como um chicote:
— Afastem essas duas crianças loucas! O que elas estão fazendo?
— Maldito! Solta agora! Não quero mais problemas!
— Hora da eletroterapia! Sem conversinha! Leve-o para a sala de tratamento!
Ele sentiu novamente a dor aguda dos choques, como lâminas cortando seu corpo. A cada descarga, o cheiro de carne queimada enchia suas narinas, e as lágrimas insistiam em escorrer.
Sempre olhava para a única janela no alto, sonhando em voar como um pássaro, desejando que algo caísse do céu para transformar sua vida.
Capítulo 17 – Cena Três: Lu Mingfei (Parte 3)
— Um calouro que conquistou oito das dez manchetes do dia? Isso é coisa que nunca imaginei ver.
— Ele derrotou César e Chu Zihang!
— E não vai ser divertido?
— Se ele não merece estar nas manchetes, quem merece?
— Alguém pode postar os links das oito notícias sobre o Lu Mingfei?
— CHOCANTE! Aluno Classe S Lu Mingfei é suspeito de ser namorado da "Bruxa Ruiva" Chen Monuo!
— Quem levou a coroa no Dia da Liberdade? Quem derrotou César e depois esmagou Chu Zihang?
— Jantar luxuoso! Lu Mingfei pede refeição de 497 dólares com foie gras e caviar!
— Corredor do dormitório 1-303 lotado!
— Fotos exclusivas de Lu Mingfei! Pague 1 dólar para ver a galeria!
— Comparação de históricos: Lu Mingfei vs. ex-alunos Classe S — quem se destaca mais?
— Olhando o histórico dele, os primeiros 18 anos da vida do Lu Mingfei foram... completamente medíocres.
— Mas agora ele tem um limite de crédito de 100 mil dólares.
— ...
O professor Manstein, ainda de pijama, balançou a cabeça e fechou o fórum online da Academia Kassel. Aquela noite seria longa — o número de usuários online havia batido recorde. Alunos, e até professores com pseudônimos, discutiam freneticamente sobre Lu Mingfei.
Um novo aluno Classe S traria esperança... ou perigo? Ou seria apenas uma piada?
Manstein sentiu um frio na espinha. A avaliação de sangue puro nem sempre era confiável, mas seu instinto o alertava: havia algo assustador naquele garoto que derrotara César e Chu Zihang sozinho.
Apagou as luzes e ficou sentado no escuro por um momento antes de pegar o celular e discar.
— Pai...
Enquanto isso, o fórum continuava fervilhando.
— Talvez ele se dê mal no exame 3E amanhã. Olhando o histórico dele, duvido que mereça a Classe S. A Norma deve ter errado.
— A Norma errar a classificação de um Classe S? Improvável.
— Máquinas falham. Ele pode ter tido sorte contra Chu Zihang e César.
— Maior habilidade: StarCraft. Sério? Que piada!
— Ei, que tal uma aposta? — postou um usuário com a tag ADMIN. — Quem quer apostar no resultado final de Lu Mingfei no exame 3E?
Era Fingel, o veterano que há oito anos não se formava. Um dos personagens mais populares do fórum, sempre com informações quentes.
— Aposto 100 dólares que ele não será rebaixado! — anunciou, criando uma enquete.
— Fingel, você vai apostar seu último centavo no seu colega de quarto? — alguém zombou.
O lado do "NÃO" disparou, ultrapassando 20 mil dólares em minutos. Já o "SIM" continuava solitário, com apenas os 100 dólares de Fingel.
Em uma noite, tudo sobre Lu Mingfei havia sido escavado. Seu passado não combinava com um gênio Classe S — parecia apenas um garoto comum.
— Assim não tem graça. Só vão ganhar meus 100 dólares. Agora as odds estão 1 para 130.
— Aposto 500 dólares que Lu Mingfei não será rebaixado.
O fórum parou.
O usuário era "Chuva da Aldeia" — a conta de Chu Zihang.
O líder da Sociedade do Leão, um raro aluno Classe A, quase nunca postava. Mas ali estava ele, apostando 500 dólares em Lu Mingfei.
Chu Zihang recostou-se na cadeira, exausto. Suas mãos ainda doíam, as feridas latejando.
Ele se lembrava de cada detalhe da luta. Lu Mingfei não tivera sorte — vencera por pura habilidade.
E havia algo mais... uma estranha familiaridade. Lu Mingfei era como um nevoeiro — quanto mais se aproximava, menos se via.
— Aposto 5 mil dólares.
O fórum congelou novamente.
Era "Ditador" — César.
— Que Lu Mingfei não será rebaixado.
E então, ele saiu do chat, deixando todos em silêncio.
César ficou em pé diante da janela, girando lentamente o copo de conhaque entre os dedos. O líquido rubro refletia a luz como sangue.
Na tela gigante atrás dele, o fundo de apostas continuava subindo lentamente. Ele saiu da conta "Ditador" e entrou com o ID "Sônico", um apelido discreto que ficava escondido no canto da lista de usuários online.
— Igual ao Chu Zihang... — César levantou o copo e tomou um gole, sentindo o líquido amargo explodir em seu paladar. — Que pena. Queria ter uma chance de competir com ele, mas acabamos concordando sobre o Lu Mingfei.
Se existissem rivais de verdade no mundo, César e Chu Zihang certamente seriam um exemplo. Na memória dos alunos, os dois nunca concordaram em nada.
Mas hoje, finalmente, havia uma exceção. Ou melhor, duas. Depois que o calouro derrotou sozinho os dois grupos no "Dia da Liberdade", os líderes da "Sociedade dos Estudantes" e da "Ordem do Leão" reconheceram o resultado. E quanto ao teste 3E de Lu Mingfei, ambos acreditavam que o título de "Classe S" era merecido.
[...]
Sala de recreação do dormitório, Área 1.
— Faltam três minutos para fechar as apostas! Quem ainda não apostou, faça agora! Todos os valores devem ser depositados na minha conta até amanhã, antes do teste 3E, ou serão invalidados! — Fenrir estava encolhido no sofá, abraçando seu notebook e digitando freneticamente.
— Você não vai fugir com o dinheiro amanhã, né? — alguém zombou.
— Jamais! Oito anos dedicados a servir vocês, seus desconfiados! Fugir com o dinheiro é coisa de canalha! — Fenrir falou enquanto depositava mais 500 na opção "SIM".
— Fenrir, de onde você tirou tanto dinheiro? Não foi de novo dos seus subordinados do departamento de jornalismo, foi? — alguém perguntou no fórum.
— Se perder, sua dívida vai subir mais um nível... Se for agiota, você vai acordar sem dedos — outro comentou, rindo.
— Relaxem, peguei emprestado mesmo — Fenrir encolheu os ombros e respondeu. — Aqui é uma universidade de elite, todo mundo é civilizado. Ninguém vai me matar por causa de dinheiro.
Ao redor de Fenrir, um grupo de alunos observava atentamente a tela do notebook. Seus credores, na esperança de recuperar parte do que ele devia, abriram os bolsos mais uma vez. Fenrir, como um velho mercador trapaceiro das histórias de Simbad, sorriu satisfeito.
— Pronto! Arrecadação completa: 12.500! — Fenrir pulou na mesa, erguendo o dedo. — Quanto tempo falta? Precisamos injetar o dinheiro no último momento, sem levantar suspeitas!
— 34 segundos! Já sincronizei com o horário do sistema! — um dos membros da equipe de apostas abriu um cronômetro no notebook, respondendo com precisão científica.
— Três ou quatro segundos antes. O site pode travar no final, quando todo mundo estiver apostando — alguém avisou.
— A conta já está logada?
— Sim, usando o ID "JinHeZai".
— As apostas contra o Lu Mingfei subiram rápido... Passou de 70 mil... Só César e Chu Zihang apostaram nele, mas alguém colocou mais 2 mil. Alguém está tentando se aproveitar.
— Não se preocupem. Quando injetarmos nossos 12.500, viramos os donos do jogo! Vamos embolsar 80% do valor! — Fenrir disse, animado.
— 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4... — o cronometrista lambeu os lábios secos. — Injetem agora!
— Conseguimos! Fechado! — Fenrir pulou de alegria ao ver a mensagem de confirmação, os cabelos desgrenhados voando como um dente-de-leão prestes a se espalhar.
— As apostas contra ele passaram de 100 mil! A maior manipulação de apostas da história de Cassel! Nós... — o líder dos agiotas também comemorou, mas parou de repente.
O silêncio tomou a sala. Até Fenrir, que pulava como um louco, sentiu a atmosfera estranha.
— O que foi? — ele virou-se.
— Alguém apostou 40 mil no Lu Mingfei... Nos últimos segundos, injetaram mais 20 mil... — alguém falou, com a voz trêmula.
— Quem está atrapalhando? Quem mais tem informações privilegiadas? Querem tirar comida da boca deste pobre cachorro? — Fenrir ficou furioso. — Usem meu ID de administrador! Descubram quem é esse filho da mãe!
Um minuto depois, Fenrir congelou diante da tela. O nome do apostador estava lá, sem disfarces: Geld Rudolf von Manstein. Com o título: Professor.
— O chefe do comitê disciplinar também entrou no jogo? Ele não devia estar caçando trapaceiros? — Fenrir sentiu um suor frio. — Dessa vez, pisamos no vespeiro...
[...]
Residência dos professores, casa de Manstein.
— Está feito, pai — o professor Manstein falou ao telefone.
— Ótimo, filho! Você vai nadar em dinheiro! — do outro lado, uma voz de homem velho e fanfarrão respondeu.
— Ainda não entendo... Por que você e o diretor Achiles dão tanta importância ao Lu Mingfei? — Manstein perguntou, hesitante.
— Ah, isso não é problema seu! Só posso dizer uma coisa: Lu Mingfei é o escolhido. Um dia, ele brilhará no palco da caça aos dragões. — O homem continuou falando, enquanto no fundo tocava a trilha de um velho faroeste.
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